Flamsteed House : à la découverte du bâtiment d’origine de l’observatoire, datant de 1676

Flamsteed House n’a jamais été une simple salle de stockage d’instruments. Le rez-de-chaussée était La véritable maison de John Flamsteed, où il vivait avec son épouse Margaret Cooke, qu’il avait épousée en 1692 et qui, plus tard, l’aida dans ses calculs et supervisa la publication de l’œuvre de sa vie après sa mort. Ce travail lui a coûté très cher sur le plan personnel : la Couronne prenait en charge les frais de construction, mais Flamsteed a financé de sa poche une grande partie de son matériel et des salaires de ses assistants, avec un salaire officiel modeste.

Il n’est jamais parti. Flamsteed s’y installa durant l’été 1676 et il y resta jusqu’à sa mort en 1719, quarante-trois ans passés à répertorier le ciel depuis ces mêmes pièces — c’est pourquoi, plus de trois siècles plus tard, tout le monde continue de l’appeler « Flamsteed House ».

Flamsteed a passé des décennies à répertorier les étoiles depuis cette maison, mais a refusé de publier tant qu’il n’était pas convaincu de l’exactitude, terrifié à l’idée d’assumer la responsabilité d’une erreur. Isaac Newton et Edmond Halley avaient besoin de ces observations pour leurs propres travaux et finirent par perdre patience : Newton profita de sa fonction de président de la Royal Society pour créer un “ Conseil des visiteurs ” habilité à exiger les données de Flamsteed.

En 1712, Halley publia 400 exemplaires du catalogue inachevé de Flamsteed sans son autorisation. Flamsteed était furieux, y voyant une insulte à son travail, et passa des années à traquer les exemplaires. En 1716, il en récupéra 300 – et les a brûlés dans un feu de joie à Greenwich Park, à quelques pas de l’endroit où il se trouvait.