Royal Observatory Greenwich : The Story Behind the Prime Meridian and Greenwich Mean Time

La tentative infructueuse d’un astronome français de déterminer la longitude, présentée devant la cour en décembre 1674, suffit à convaincre le roi Charles II que l’Angleterre devait trouver sa propre solution. Le 4 mars 1675, le roi signa un arrêté nommant John Flamsteed premier astronome royal, chargé de corriger les tables astronomiques afin que les navires puissent enfin déterminer leur position en mer. Christopher Wren, aidé par Robert Hooke, conçut le bâtiment sur les fondations en ruines de la tour du duc Humphrey, un ancien fort situé sur la même colline ; Flamsteed posa la première pierre le 10 août 1675 et s’y installa le 10 juillet 1676.

Tout le projet a été mené avec un budget très limité : le même mandat a fait financer la construction en vendant de la poudre à canon périmée et avariée provenant des stocks du Bureau de l’Artillerie, pour un montant maximal de 500 £. La facture finale s’est élevée à 520 £ 9 s 1 d, soit un peu plus que prévu, même si les matériaux de récupération et les équipements d’occasion ont permis de réaliser l’essentiel des travaux.

La pièce phare de Wren se trouve au-dessus des anciens quartiers de Flamsteed : octogonale, dotée de hautes fenêtres et, selon ses propres termes, construite “ un peu pour le faste ” autant que pour l’astronomie. Comme le bâtiment reprenait les fondations d’un ancien fort plutôt que de suivre un véritable axe nord-sud, Aucun des murs de la salle octogonale n’est aligné avec le méridien., c’est pourquoi Flamsteed a finalement réalisé ses véritables relevés astronomiques depuis une petite remise en briques située dans le jardin. Cette pièce a tout de même servi à quelque chose : Sir Jonas Moore, le responsable du Board of Ordnance qui soutenait Flamsteed, a chargé l’horloger Thomas Tompion de fabriquer deux horloges de précision pour cette pièce en 1676.

Chacune était équipée d’un pendule de 13 pi, dissimulé derrière les lambris dans un coin plutôt que de se balancer à la vue de tous, et mesurait le temps de manière bien plus régulière que tout ce qui avait existé auparavant. Flamsteed s’est servi de cette précision pour établir quelque chose que personne n’avait encore prouvé : que la rotation de la Terre était constante, l’hypothèse fondamentale sur laquelle reposeraient tous les calculs ultérieurs de l’heure et de la longitude effectués à partir de cette colline.

Flamsteed a passé quatre décennies à répertorier plus de 50 000 positions d’étoiles, un travail publié sous le titre de Historia Coelestis Britannicae et bien plus précise que tout ce qui avait été fait auparavant. Sa méthode astronomique constituait l’une des réponses au problème de la longitude ; les horloges de marine de John Harrison, aujourd’hui exposées à l’intérieur de la Flamsteed House, en constituaient l’autre. Un astronome royal ultérieur, Nevil Maskelyne, transforma l’approche de Flamsteed en un outil réellement utilisable par un officier de navire : l’Almanach nautique, publié pour la première fois en 1767, avec les tableaux propres à l’Observatoire intégrés.

Dans les années mille huit cent quatre-vingt, environ les deux tiers de la marine marchande mondiale naviguait déjà à l’aide de cartes marines basées sur cette colline ; ainsi, lorsque le La Conference internationale sur les meridiens a choisi un meridien d’origine en 1884, Greenwich s’est imposé comme le choix le plus pragmatique. Le vote à Washington n’a pas fait l’unanimité : Saint-Domingue a voté contre, tandis que la France et le Brésil se sont abstenus plutôt que de soutenir la position britannique.