Observatoire royal de Greenwich : l’histoire du méridien d’origine et du temps moyen de Greenwich

La tentative infructueuse d’un astronome français de déterminer la longitude, présentée devant la cour en décembre 1674, suffit à convaincre le roi Charles II que l’Angleterre devait trouver sa propre solution. Le 04/03/1675, le roi signa un arrêté nommant John Flamsteed premier astronome royal, chargé de corriger les tables astronomiques afin que les navires puissent enfin déterminer leur position en mer. Christopher Wren, aidé par Robert Hooke, conçut le bâtiment sur les fondations en ruines de la tour du duc Humphrey, un ancien fort situé sur la même colline ; Flamsteed posa la première pierre le 10/08/1675 et s’y installa le 10/07/1676.

Tout le projet a été mené avec un budget très limité : le même mandat a fait financer la construction en vendant de la poudre à canon périmée et avariée provenant des stocks du Bureau de l’Artillerie, avec un plafond fixé à 500 £. La facture finale s’est élevée à 520 £ 9 s 1 d, soit un peu plus que prévu, même si les matériaux de récupération et les équipements d’occasion ont permis de réaliser l’essentiel des travaux.

La pièce phare de Wren se trouve au-dessus des anciens quartiers de Flamsteed : octogonale, dotée de hautes fenêtres et, selon ses propres termes, construite “ un peu pour le faste ” autant que pour l’astronomie. Comme le bâtiment reprenait les fondations d’un ancien fort plutôt que de suivre un véritable axe nord-sud, Aucun des murs de la salle octogonale n’est aligné avec le méridien., c’est donc depuis un petit abri en briques situé dans le jardin qu’il a mené ses véritables travaux de cartographie stellaire. La pièce n’était toutefois pas pour rien : Sir Jonas Moore, le responsable du Board of Ordnance qui soutenait Flamsteed, avait chargé l’horloger Thomas Tompion de fabriquer en 1676 deux horloges pouvant fonctionner pendant deux ans pour cette pièce.

Chacune était équipée d’un pendule de 13 pi, dissimulé derrière les lambris dans un coin plutôt que d’osciller à la vue de tous, et marquait le temps de manière bien plus régulière que tout ce qui avait existé auparavant. Flamsteed s’est servi de cette précision pour établir une chose que personne n’avait encore démontrée : que la rotation de la Terre était constante, l’hypothèse de base sur laquelle reposeraient tous les calculs ultérieurs de l’heure et de la longitude effectués à partir de cette colline.

Flamsteed a passé quatre décennies à répertorier plus de 50 000 positions d’étoiles, un travail publié sous le titre de Histoire céleste de la Grande-Bretagne et bien plus précise que tout ce qui avait été fait auparavant. Sa méthode astronomique constituait l’une des réponses au problème de la longitude ; les horloges de marine de John Harrison, aujourd’hui exposées à l’intérieur de la Flamsteed House, en constituaient l’autre. Un astronome royal qui lui succéda, Nevil Maskelyne, transforma l’approche de Flamsteed en un outil réellement utilisable par les officiers de marine : l’Almanach nautique, publié pour la première fois en 1767, avec les tableaux propres à l’Observatoire intégrés.

Dans les années mille huit cent quatre-vingt, environ les deux tiers de la marine marchande mondiale naviguaient déjà à l’aide de cartes marines basées sur cette colline ; ainsi, lorsque le La Conference internationale sur les meridiens a choisi le meridien d’origine le {JJ}/{MM}/1884, Greenwich s’est imposé comme le choix le plus judicieux. Le vote à Washington n’a pas fait l’unanimité : Saint-Domingue a voté contre, tandis que la France et le Brésil se sont abstenus plutôt que de soutenir la position britannique.