Königliche Sternwarte Greenwich: Die Geschichte hinter dem Nullmeridian und der Greenwich-Zeit

Die gescheiterte Längengrad-Behauptung eines französischen Astronomen, die im Dezember 1674 vor Gericht verhandelt wurde, reichte aus, um König Karl II. davon zu überzeugen, dass England eine eigene Antwort brauchte. Am 04.03.1675 unterzeichnete der König einen Erlass Ernennung von John Flamsteed zum ersten königlichen Astronomen, der damit beauftragt war, die Sternentabellen zu korrigieren, damit Schiffe endlich ihre Position auf See bestimmen konnten. Christopher Wren entwarf das Gebäude mit Unterstützung von Robert Hooke auf den Ruinen des Duke Humphrey’s Tower, einer alten Festung auf demselben Hügel; Flamsteed legte am 10.08.1675 den Grundstein und bezog das Gebäude am 10.07.1676.

Wir führten das gesamte Projekt mit äußerst knappen Mitteln durch: dieselbe Vollmacht ließ das Gebäude durch den Verkauf von altem, verdorbenem Schießpulver finanzieren aus den Lagerbeständen des Board of Ordnance, begrenzt auf 500 £. Die endgültige Rechnung belief sich auf 520 £, 9 s und 1 d, was leicht über dem Budget lag, obwohl der Großteil der Arbeiten mit wiederverwerteten Materialien und gebrauchten Ausstattungsteilen erledigt wurde.

Wrens Prunkraum befindet sich über Flamsteeds ehemaliger Unterkunft: acht Seiten, hohe Fenster und, wie er selbst sagte, “a little for pompe” sowie für die Astronomie erbaut. Da das Gebäude die Fundamente einer alten Festung wiederverwendete und nicht nach einem echten Nord-Süd-Raster angelegt war, Keine der Wände des Octagon-Raums verläuft parallel zum Meridian., weshalb Flamsteed seine eigentliche Sternenkartierung stattdessen von einem kleinen Backsteinschuppen im Garten aus durchführte. Der Raum machte sich dennoch nützlich: Sir Jonas Moore, der Beamte des Board of Ordnance, der Flamsteed unterstützte, beauftragte den Uhrmacher Thomas Tompion im Jahr 1676 mit dem Bau von zwei Jahresuhren für diesen Raum.

Jede verfügte über ein 13-Fuß-Pendel, das hinter der Vertäfelung in der Ecke verborgen war, anstatt sichtbar zu schwingen, und die Zeit weitaus gleichmäßiger anzeigte als alle bisherigen Uhren. Flamsteed nutzte diese Präzision, um etwas zu beweisen, was zuvor noch niemand bewiesen hatte: dass die Rotation der Erde selbst konstant war, die Grundannahme, auf der jede spätere Berechnung von Zeit und Längengrad von diesem Hügel aus beruhen würde.

Flamsteed verbrachte vier Jahrzehnte damit, mehr als 50.000 Sternpositionen zu katalogisieren; er veröffentlichte das Ergebnis dieser Arbeit als Historia Coelestis Britannicae und weitaus präziser als alles, was es zuvor gab. Seine astronomische Methode war eine Lösung für das Längengradproblem; John Harrisons Schiffsuhren, die heute im Flamsteed House ausgestellt sind, waren die andere. Ein späterer königlicher Astronom, Nevil Maskelyne, machte aus Flamsteeds Ansatz etwas, das ein Schiffsoffizier tatsächlich nutzen konnte: der „Nautical Almanac“, der erstmals 1767 erschien, wobei die eigenen Tabellen der Sternwarte integriert sind.

In den 1880er Jahren orientierten sich bereits etwa zwei Drittel der weltweiten Schifffahrt an den auf diesem Hügel angebrachten Seekarten; als also die Die Internationale Meridiankonferenz legte 1884 den Nullmeridian fest, … Greenwich war die naheliegende Wahl. Die Abstimmung in Washington verlief nicht einstimmig: San Domingo stimmte dagegen, und Frankreich und Brasilien enthielten sich der Stimme, anstatt sich der britischen Linie anzuschließen.