Der Nullmeridian am Royal Observatory Greenwich: Der Längengrad Null erklärt

Lange vor Airy hatten bereits zwei frühere königliche Astronomen ihre eigenen Meridianlinien quer durch denselben Innenhof gezogen. Edmond Halley führte die erste Beobachtung um das Jahr 1725 durch, indem er den Durchgang von Sternen durch offene Dachluken mit einer Pendeluhr zeitlich erfasste. James Bradley ersetzte diese Linie 1750 durch eine genauere, die so präzise war, dass die Ordnance Survey sie 1801 als Nullgrad-Linie für ihre eigenen Karten übernahm – eine Verwendung, die Bradleys eigene Instrumente um Jahrzehnte überdauerte.

George Biddell Airy, der siebte königliche Astronom, löste beide ab. Sein Transitkreis registrierte am 04.01.1851 seinen ersten Stern und arbeitete fast ohne Unterbrechung bis 1938 weiter, mit einer letzten Beobachtung im Jahr 1954. Als die Welt im Jahr 1884 einen einheitlichen Meridian benötigte, einigten sich die Delegierten in Washington darauf, das Fadenkreuz im Okular dieses einen Teleskops als Nullgradpunkt zu bezeichnen.

Seit 1993, 1999 modernisiert, ein grüner Laser namens 0 Grad projiziert den Meridian von einem Punkt oberhalb des alten Transitkreises aus und schaltet ihn jeden Abend, an dem die Sternwarte schließt, bis 23:00 Uhr ein. Die Künstler Peter Fink und Anne Bean haben das Projekt so konzipiert, dass Besucher eine unsichtbare Linie tatsächlich als Bogen über London verfolgen können; In einer klaren Winternacht war es aus einer Entfernung von bis zu 36 mi zu sehen..

Die Blechbläsergruppe selbst ist allerdings schon seit Jahrzehnten nicht mehr ganz präzise. GPS-Messungen ergaben, dass der wahre Nullmeridian etwa 102 m östlich von Airys Hoflinie liegt, denn Satelliten nehmen ihre Messungen ausgehend von der Erdrotationsachse vor, während Airy sein Teleskop auf die lokale Schwerkraftrichtung ausrichtete. Die Linie hat sich nicht verschoben; die Abweichung ergibt sich daraus, was “straight down” an genau dieser Stelle auf einem nicht perfekt runden Planeten bedeutet.