L’Observatoire royal de Greenwich, où se trouve le méridien d’origine

Le méridien d’origine à l’Observatoire royal de Greenwich : tout savoir sur la longitude zéro

Une ligne métallique tracée le 01/01/1851 dans la cour de l’Observatoire royal de Greenwich est devenue, le 01/01/1884, le méridien d’origine, soit le 0° de longitude, point de référence à partir duquel toutes les cartes et toutes les coordonnées sont encore mesurées aujourd’hui.

Visiter

A partir de 24 £, L’entrée à l’Observatoire royal de Greenwich donne accès à la cour du méridien jusqu’à 02/11/2026. Billets pour l’Observatoire royal de Greenwich.

Lieu

Blackheath Avenue, Londres SE10 8XJ, dans la cour de l’Observatoire, au sommet de Greenwich Park.

Durée de la visite

Les recommandations des Musées royaux de Greenwich indiquent que 1h30 à 2h pour la visite complète de l’Observatoire. Planifiez votre visite.

Coordonnées

0° de longitude, fixée par le réticule du cercle de transit d’Airy de 1851 à 1954.

La ligne qui sépare l’Est de l’Ouest

Le méridien d’origine est la ligne de longitude zéro, le point de référence à partir duquel chaque ligne de longitude, une sur deux, est mesurée vers l’est ou vers l’ouest à partir de, tout comme l’équateur marque le point zéro de latitude sur n’importe quelle carte ou n’importe quel globe terrestre. A l’Observatoire royal de Greenwich, cette ligne n’est pas une abstraction : il s’agit d’une véritable bande métallique encastrée dans le dallage de la cour, fixée à cet endroit depuis 1851 et reconnue comme le méridien zéro en 1884. Pour en savoir plus sur la Flamsteed House, le Grand Télescope équatorial et le reste de l’histoire de la colline, voir Présentation de l’Observatoire royal de Greenwich.

Longitude zéro : quelques faits sur le méridien d’origine

La ligne métallique dans la cour délimite méridien zéro, repéré par le réticule du cercle de transit d’Airy entre 1851 et 1954.

Reconnu comme le plus grand au monde Le méridien d’origine défini par la Conférence internationale sur les méridiens à Washington D.C. le {JJ}/{MM}/1884, alors que près des deux tiers de la marine marchande mondiale naviguait déjà à l’aide de cartes marines basées sur Greenwich.

Il s’agit de la troisième des trois lignes méridiennes historiques tracées à travers cette même cour : Celle de Halley date d’environ 1725, celle de Bradley de 1750, puis celui d’Airy datant de 1851, chacun remplaçant le précédent par un instrument plus précis.

Un laser vert a tracé le méridien à travers le ciel nocturne depuis 1993, modernisé le 01/01/1999, et visible jusqu’à 36 mi de distance par nuit claire.

Le GPS moderne situe le zéro de longitude réel à environ à 102 m à l’est de la ligne historique, car les satellites se basent sur l’axe de rotation de la Terre plutôt que sur la gravité locale de l’observatoire.

Les trois lignes qui ont précédé celle qui est restée gravée dans les mémoires

Les bâtiments de l’Observatoire royal de Greenwich, dans le parc de Greenwich

Bien avant Airy, deux astronomes royaux qui l’avaient précédé avaient tracé leurs propres lignes méridiennes à travers cette même cour. C’est Edmond Halley qui en a observé la première, vers 1725., en chronométrant le passage des étoiles à travers les lucarnes ouvertes à l’aide d’une horloge à pendule. James Bradley la remplaça le 01/01/1750 par une ligne plus précise, à tel point que l’Ordnance Survey l’adopta comme point zéro pour ses propres cartes le 01/01/1801, une utilisation qui survécut de plusieurs décennies aux instruments de Bradley lui-même.

George Biddell Airy, septième astronome royal, leur a succédé à tous les deux. Son « Transit Circle » a enregistré sa première étoile le 04/01/1851 et continua à fonctionner, presque sans interruption, jusqu’en 1938, avec une dernière observation en 1954. Lorsque, en 1884, le monde eut besoin d’un méridien de référence, ce fut le réticule de l’oculaire de ce télescope que les délégués réunis à Washington convinrent de désigner comme le zéro degré.

Une ligne verte dans le ciel, et une ligne qui bougeait

Le parc de Greenwich, situé en contrebas de l’Observatoire royal de Greenwich

Depuis 1993, puis modernisé en 1999, un laser vert appelé 0 ° a projeté le méridien à partir d’un point situé au-dessus de l’ancien cercle de transit ; l’installation s’allume chaque soir à la fermeture de l’Observatoire jusqu’à 23h. Les artistes Peter Fink et Anne Bean l’ont conçue pour permettre aux visiteurs d’observer une ligne invisible tracer un arc au-dessus de Londres ; Par une nuit d’hiver claire, on l’a aperçu jusqu’à 36 mi de là.

Cela fait pourtant des décennies que la section des cuivres n’est plus tout à fait au point. D’après les mesures GPS, le zéro de longitude réel se situerait à environ 102 m à l’est de la ligne de la cour d’Airy., car les satellites effectuent leurs mesures par rapport à l’axe de rotation de la Terre, tandis qu’Airy avait orienté son télescope selon la direction locale de la gravité. La ligne n’a pas bougé ; l’écart provient de ce que signifie “ à la verticale ” à cet endroit précis sur une planète dont la forme n’est pas parfaitement ronde.

Trois éléments qui racontent l’histoire du Meridian

La Flamsteed House à l’Observatoire royal de Greenwich

Le cercle de transit d’Airy, toujours dans sa pièce

Toujours installé à l’endroit où Airy l’avait placé, ce télescope a effectué sa première observation le 04/01/1851 et a continué à enregistrer les transits stellaires, presque sans interruption, jusqu’en 1938, avec une dernière observation en 1954. Le réticule de son oculaire correspond exactement au point que les délégués réunis à Washington ont convenu de désigner comme le zéro degré en 1884.

L’Observatoire royal de Greenwich, au-dessus de Greenwich Park

Le laser vert, chaque nuit où le ciel est dégagé

Intitulé 0 ° et s’allume tous les soirs après la fermeture de l’Observatoire jusqu’à 23h, Depuis 1993, ce laser trace le méridien dans le ciel de Londres, modernisé le 01/01/1999. Par une nuit d’hiver claire, on l’a aperçu à l’œil nu depuis une distance pouvant atteindre 36 mi.

L’Observatoire royal de Greenwich, dans le parc de Greenwich

L’horloge de la porte du Berger, située aux portes

Installé devant les grilles de l’Observatoire le {JJ}/{MM}/1852, ce cadran fonctionnant 24 h sur 24 était la première horloge à avoir affiché directement l’heure moyenne de Greenwich au grand public. Une bombe allemande a endommagé son cadran le 15/10/1940 ; la réplique du cadran qui a été installée par la suite est celle que les visiteurs peuvent voir aujourd’hui, désormais animée par un mouvement à quartz.

Observatoire royal de Greenwich : billet d'entrée

Points forts

Venez vous tenir sur le méridien d'origine, qui sépare les hémisphères oriental et occidental.

Découvrez la riche histoire du temps moyen de Greenwich (GMT), dont l'origine remonte à cet endroit.

Découvrez des instruments astronomiques et des pièces d'exposition exceptionnels, notamment les chronomètres de John Harrison.

Prévoyez votre visite de manière à assister à la descente de la « Time Ball », un signal horaire historique qui a lieu tous les jours à 13h.

Profitez d'une vue panoramique depuis cet observatoire emblématique qui surplombe Greenwich.

Pass d'une journée pour les Musées royaux de Greenwich

Points forts

Accès à quatre attractions emblématiques du quartier de Greenwich à Londres.

Découvrez le Cutty Sark, ce clipper historique qui transportait autrefois du thé.

Visitez l'Observatoire royal et posez le pied sur la ligne du méridien.

Découvrez le patrimoine maritime britannique au Musée national de la marine.

Découvrez l'élégance du XVIIe siècle à la Queen's House.

Regardez la file d’attente avant que « First Light » ne ferme la cour

Le Meridian Courtyard reste ouvert, tout comme le reste de l’Observatoire, seulement jusqu’au 02/11/2026, puis fermera ses portes pour les travaux « First Light » et ne rouvrira pas avant l’été 2027. Réservez dès maintenant un créneau horaire pour vous tenir de l’autre côté de la ligne tant que la cour est encore ouverte, un pied dans chaque hémisphère, avant sa fermeture pour travaux.

Questions sur le méridien d’origine de Greenwich

Qu'est-ce que le méridien d'origine ?

C’est le méridien de 0° de longitude, le point à partir duquel sont mesurées toutes les autres lignes de longitude, vers l’est ou vers l’ouest, de la même manière que l’équateur sert de référence pour le zéro degré de latitude. Sur une carte ou un globe terrestre, ces deux lignes forment ensemble la grille à partir de laquelle on détermine les coordonnées exactes d’un lieu.

Pourquoi le méridien d’origine se trouve-t-il à Greenwich ?

La Conférence internationale sur les méridiens, qui s’est tenue à Washington D.C. le 01/10/1884, l’a choisi, en grande partie parce que près des deux tiers du trafic maritime mondial naviguait déjà à l’aide de cartes marines basées sur Greenwich. La ligne exacte a été déterminée à l’aide du cercle de transit d’Airy de l’Observatoire, utilisé pour la première fois le 01/01/1851.

Puis-je me tenir sur la ligne du méridien d’origine à l’Observatoire royal de Greenwich ?

Oui, avec un billet d’entrée à l’Observatoire, dans la cour, mais uniquement jusqu’à 02/11/2026. La cour Meridian fermera ensuite ses portes pour les travaux liés au projet « First Light » et ne rouvrira pas avant l’été 2027.

La ligne en laiton de Greenwich se situe-t-elle exactement à zéro degré de longitude ?

Pas tout à fait, selon les mesures actuelles. Le GPS situe le véritable zéro de longitude à environ à 102 m à l’est de la ligne historique, car les satellites effectuent leurs mesures par rapport à l’axe de rotation de la Terre, et non par rapport à la direction locale de la gravité, que Airy utilisait pour aligner son télescope.

Quels sont les trois méridiens qui traversent la cour de l’Observatoire ?

Edmond Halley en a dessiné le premier vers 1725 ; James Bradley l’a remplacé par une ligne plus précise en 1750, puis George Airy a supplanté les deux par le cercle de transit en 1851. C’est celui d’Airy qui a été adopté à l’échelle mondiale en 1884.

Peut-on voir le méridien d’origine la nuit ?

Oui. Un laser vert appelé 0 °, installé en 1993 et modernisé en 1999, projette le méridien dans le ciel tous les soirs où l’observatoire est fermé, jusqu’à 23h ; il est visible jusqu’à 36 mi de distance par nuit claire.

Qu’est-ce que l’horloge de Shepherd Gate, et quel est son lien avec le méridien d’origine ?

Il s’agit du cadran de 24h installé à l’extérieur des grilles de l’Observatoire en 1852, la première horloge à avoir affiché directement l’heure moyenne de Greenwich au grand public. Il se trouve à quelques m seulement du méridien lui-même et indique la même heure que celle que le nom de ce méridien a donnée au monde.