Royal Observatory Greenwich: La historia detrás del meridiano de Greenwich y la hora media de Greenwich

La fallida reivindicación de un astrónomo francés sobre la longitud, expuesta ante los tribunales en diciembre de 1674, bastó para convencer al rey Carlos II de que Inglaterra necesitaba su propia solución. El 4 de marzo de 1675, el rey firmó una orden por la que se nombra a John Flamsteed primer Astrónomo Real, encargado de corregir las tablas astronómicas para que los barcos pudieran por fin determinar su posición en el mar. Christopher Wren, con la ayuda de Robert Hooke, diseñó el edificio sobre los cimientos en ruinas de la Torre del duque Humphrey, una antigua fortaleza situada en la misma colina; Flamsteed colocó la primera piedra el 10 de agosto de 1675 y se instaló en el edificio el 10 de julio de 1676.

Todo el proyecto se llevó a cabo con un presupuesto muy reducido: la misma orden judicial ordenó que se financiara la construcción vendiendo pólvora vieja y en mal estado procedentes de los almacenes de la Junta de Artillería, con un límite máximo de 500 £. La factura final ascendió a 520 £, 9 chelines y 1 penique, lo que supuso un ligero exceso respecto al presupuesto, a pesar de que la mayor parte del trabajo se realizó con materiales recuperados y accesorios de segunda mano.

La sala más emblemática de Wren se encuentra sobre las antiguas dependencias de Flamsteed: octogonal, con ventanas altas y, según sus propias palabras, construida “un poco por pompa”, además de con fines astronómicos. Dado que el edificio reutilizó los cimientos de un antiguo fuerte en lugar de seguir una disposición norte-sur exacta, ninguna de las paredes de la Sala Octogonal está alineada con el meridiano, por lo que Flamsteed llevó a cabo su verdadero trabajo de cartografía estelar desde un pequeño cobertizo de ladrillo situado en el jardín exterior. La sala siguió siendo útil: Sir Jonas Moore, el funcionario de la Junta de Artillería que apoyaba a Flamsteed, encargó al relojero Thomas Tompion la construcción de dos relojes de dos años de duración para ella en 1676.

Cada uno tenía un péndulo de 13 pies, oculto tras el revestimiento de madera de la esquina en lugar de oscilar a la vista, y marcaba el tiempo de forma mucho más uniforme que cualquier otro dispositivo anterior. Flamsteed utilizó esa precisión para demostrar algo que nadie había demostrado antes: que la rotación de la Tierra era constante, el supuesto básico en el que se basarían todos los cálculos posteriores de hora y longitud realizados desde esta colina.

Flamsteed dedicó cuatro décadas a catalogar más de 50.000 posiciones estelares, trabajo que se publicó como el Historia de la Britania Celestial y mucho más preciso que cualquier otro método anterior. Su método astronómico fue una de las soluciones al problema de la longitud; los relojes de a bordo de John Harrison, que hoy se exponen en el interior de la Flamsteed House, fueron la otra. Nevil Maskelyne, que más tarde ocupó el cargo de Astrónomo Real, convirtió el método de Flamsteed en algo que un oficial de barco pudiera utilizar realmente: el Nautical Almanac, publicado por primera vez en 1767, con las tablas propias del Observatorio incorporadas.

En la década de 1880, aproximadamente dos tercios de la flota mundial ya navegaba guiándose por las cartas náuticas basadas en esta colina, por lo que cuando el La Conferencia Internacional sobre los Meridianos eligió el meridiano principal en 1884, Greenwich fue la opción más práctica. La votación en Washington no fue unánime: Santo Domingo votó en contra, y Francia y Brasil se abstuvieron en lugar de apoyar la postura británica.