The Greenwich Time Ball: ¿Por qué sigue cayendo una bola roja a las 13:00?

A principios de la década de 1830, el Támesis, a la altura de Greenwich, estaba repleto de barcos cuyos capitanes necesitaban conocer la hora exacta para determinar su posición en el mar, pero no disponían de ningún método sencillo para obtenerla. John Pond, el sexto astrónomo real, colocó una gran bola en un mástil en el tejado de Flamsteed House en 1833, lo suficientemente alto como para que lo vieran las tripulaciones que estaban fondeadas río abajo. Un asistente del Observatorio lo izaba a mano cada día y lo soltaba al dar las 13:00, una señal visible e inconfundible que no costaba nada interpretar y para la que no hacía falta tener reloj propio.

Funcionó porque el propio Greenwich nunca dejó de observar el cielo: la caída de la bola se determinaba a partir de las mismas observaciones astronómicas que definían el meridiano en el patio de abajo. Los barcos que ajustaban sus cronómetros según ese meridiano zarpaban del Támesis llevando La salida de Greenwich al mundo, décadas antes de que la radio lo hiciera posible de cualquier otra forma.

El cabrestante manual duró casi veinte años. En 1852, el Observatorio conectó la bola al nuevo reloj maestro Shepherd, y un impulso eléctrico se hizo cargo de la liberación diaria, el mismo sistema que, ese mismo año, comenzó a transmitir la hora de Greenwich a través de las líneas telegráficas a las redes ferroviarias y a otras esferas horarias de toda Gran Bretaña. La esfera en sí no era indestructible: el El 6 de diciembre de 1855, un vendaval invernal se lo arrancó de un tirón del tejado y la dejó caer al patio de abajo, donde la recogieron y la volvieron a poner en funcionamiento.

El mecanismo siguió modernizándose mucho tiempo después. En la década de 1950, un motor eléctrico sustituyó al mecanismo de elevación y, hoy en día, un reloj informático, que se sincroniza con una señal horaria nacional de radio, activa la caída. Lo que no ha cambiado es el momento en sí mismo: La misma bola roja sigue cayendo a las 13:00., en el mismo tejado que John Pond eligió en 1833.