L’Osservatorio Reale di Greenwich, sede della “Time Ball”

La sfera dell’ora di Greenwich: perché una sfera rossa continua a scendere alle 13:00

Dal 1833, una sfera rosso vivo sul tetto della Flamsteed House sale e scende ogni giorno al Royal Observatory di Greenwich: si tratta di uno dei primi segnali orari pubblici al mondo e dell’idea alla base di ogni “ball drop” di Capodanno da allora.

Visita

A partire da 24 £, Il biglietto d’ingresso al Royal Observatory di Greenwich include la possibilità di assistere alla caduta della “Time Ball”. Biglietti per l’Osservatorio Reale di Greenwich.

Ubicazione

Blackheath Avenue, Londra SE10 8XJ, sul tetto della Flamsteed House, in cima al Greenwich Park.

Durata della visita

Non è previsto un limite di tempo una volta entrati; le linee guida dei Royal Museums Greenwich suggeriscono 1,5 - 2 h per la visita completa all’Osservatorio. Pianificare la visita.

Orario di consegna

Ogni giorno alle 13:00, GMT in inverno e BST in estate, con il sole che raggiunge la metà del suo percorso alle 12:55 e il punto più alto alle 12:58.

Una sfera del tempo sopra il tetto della Flamsteed House

In cima al tetto della Flamsteed House, presso l’Osservatorio Reale di Greenwich, si trova una piccola sfera del tempo, di colore rosso vivo, in attesa dell’una. Alle 12:55 sale a metà del suo pennone, alle 12:58 raggiunge la cima e alle 13:00 scende bruscamente, dando così un segnale L’astronomo reale John Pond entrò in carica nel 1833 così che le navi ancorate sul Tamigi potessero regolare i propri cronometri prima di salpare. Per ulteriori informazioni su Flamsteed House, il meridiano zero e il resto della storia della collina, consultare Panoramica completa per i visitatori dell’Osservatorio Reale di Greenwich.

Ogni giorno all’1:00: curiosità su Quick Time Ball

Installato nel 1833 dall’Astronomo Reale John Pond, costruita dalla società di ingegneria Maudslay, Sons & Field in metallo e legno.

La palla sale fino a metà percorso alle 12:55, raggiunge la cima alle 12:58 e inizia esattamente alle 13:00, GMT in inverno e BST in estate, tempo permettendo.

Automatizzato nel 1852 tramite un impulso elettrico proveniente dall’orologio principale Shepherd, in sostituzione del verricello manuale originario che un assistente dell’Osservatorio era solito azionare.

Una burrasca invernale il 6 dicembre 1855 lanciò la palla con tale forza da farla schizzare via dal tetto e finire nel cortile - è stato recuperato e rimesso in funzione.

Lo stesso segnale telegrafico di Greenwich azionava anche altre sfere orarie britanniche, tra cui quella di Deal, nel Kent, dal 1855 - 1927.

Una palla rossa con un unico compito: le navi sul Tamigi

L’Osservatorio Reale di Greenwich, sopra Greenwich Park

All’inizio degli anni Trenta del diciannovesimo secolo, il Tamigi a valle di Greenwich era pieno di navi i cui capitani avevano bisogno di conoscere l’ora esatta per determinare la propria posizione in mare, ma non avevano un modo semplice per ottenerla. John Pond, il sesto Astronomo Reale, nel 1833 fissò una grande sfera a un pennone sul tetto della Flamsteed House, abbastanza in alto da poter essere visto dagli equipaggi ancorati ben più a valle. Un assistente dell’Osservatorio lo issava a mano ogni giorno e lo lasciava andare allo scoccare dell’1: un segnale visibile e inconfondibile che non costava nulla da interpretare e non richiedeva di possedere un orologio proprio.

Funzionò perché Greenwich stessa non smise mai di osservare il cielo: l’ora di caduta della sfera era determinata dalle stesse osservazioni astronomiche che definivano il meridiano nel cortile sottostante. Le navi che regolavano i propri cronometri in base a essa salpavano dal Tamigi portando con sé Il momento in cui Greenwich si è affacciata sul mondo, decenni prima che la radio rendesse possibile tutto ciò in qualsiasi altro modo.

Dal verricello manuale all’orologio radio

Gli edifici del Royal Observatory Greenwich nel Greenwich Park

Il verricello manuale durò quasi vent’anni. Nel 1852, l’Osservatorio collegò la sfera al nuovo orologio principale Shepherd, e un impulso elettrico ha preso il sopravvento sul rilascio quotidiano, lo stesso sistema che, proprio quell’anno, iniziò a trasmettere l’ora di Greenwich tramite le linee telegrafiche alle ferrovie e ad altre sfere orarie in tutta la Gran Bretagna. La sfera stessa non era indistruttibile: il Il 6 dicembre 1855, una tempesta invernale lo strappò via dal tetto e lo lasciò cadere nel cortile sottostante, dove fu recuperato e rimesso in funzione.

Il meccanismo ha continuato a modernizzarsi anche molto tempo dopo. Negli anni Cinquanta un motore elettrico ha sostituito il meccanismo di sollevamento e oggi è un orologio computerizzato, sincronizzato con il segnale orario radio nazionale, a innescare la caduta. Ciò che non è cambiato è il momento stesso: la stessa pallina rossa cade ancora alle 13:00, sullo stesso tetto scelto da John Pond nel 1833.

Tre elementi legati alla storia della palla

Flamsteed House presso l’Osservatorio Reale di Greenwich

L’orologio principale Shepherd, il silenzioso innesco del pallone

Installato nel 1852, questo orologio madre elettrico era il dispositivo che, una volta messo fuori servizio l’argano manuale, faceva scendere la sfera, trasmettendo l’impulso di sincronizzazione allo scoccare delle 13:00. Ha gestito la rete di distribuzione dell’ora della Gran Bretagna per i successivi 70 anni, lo stesso sistema che forniva l’ora esatta alle ferrovie in partenza da Londra.

Greenwich Park, ai piedi del Royal Observatory di Greenwich

La palla oraria di Deal, sincronizzata via telegrafo

Lungo la costa del Kent, Deal costruì una propria torre dedicata alla sfera oraria, ma questa non indicò mai l’ora locale: un segnale telegrafico proveniente dall’orologio principale di Greenwich ne ha causato l’interruzione, dal 1855 - 1927, con un segnale di ritorno automatico che confermava a Greenwich se la palla fosse caduta nei tempi previsti. Greenwich non ha una torre dedicata: la palla si trova direttamente sul tetto della Flamsteed House.

Panorama dell’Osservatorio Reale di Greenwich nei pressi di Greenwich Park

Il “ball drop” di Times Square, il discendente più famoso di Greenwich

Quando nel 1907 New York vietò i fuochi d’artificio a Times Square, il “New York Times” riprese un’idea che risaliva già a 74 anni prima: una pallina che cade per segnare il momento esatto in cui l’orologio cambia ora. La storia ufficiale di Times Square attribuisce la genesi dell’idea alla “time ball” di Greenwich del 1833, rendendo così il momento di Capodanno più seguito al mondo un diretto discendente di quel tetto nel Greenwich Park.

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Cogli l’occasione prima che “First Light” chiuda la pista

La collina rimane aperta, compresa la “Time Ball”, solo fino al 2 novembre 2026, prima che First Light chiuda il sito per i lavori. Arrivate sulla collina prima delle 13:00 per assistere al lancio, e ricordate che l’evento dipende dalle condizioni meteorologiche: un vento forte potrebbe causarne l’annullamento per l’intera giornata.

Domande sulla sfera dell’ora di Greenwich

Che cos’è la “Time Ball” di Greenwich?

È la palla rosso vivo sul tetto della Flamsteed House presso l’Osservatorio Reale di Greenwich, installato nel 1833 dall’astronomo reale John Pond affinché le navi sul Tamigi potessero regolare i propri cronometri osservandone la caduta.

A che ora scende la sfera dell’ora di Greenwich?

Ogni giorno alle 13:00, GMT in inverno e BST in estate. Viene issata a metà dell’albero alle 12:55 e in cima alle 12:58, per poi essere abbassata rapidamente allo scoccare dell’ora, tempo permettendo.

La “Time Ball” di Greenwich è la stessa cosa del “ball drop” di Capodanno a Times Square?

No, si tratta di oggetti ed eventi diversi, ma sono collegati: la storia ufficiale di Times Square ne attribuisce il merito a… La “time ball” di Greenwich del 1833 come origine dell’idea del “ball drop”, adottato in occasione della prima celebrazione tenutasi a New York nel 1907.

La “Time Ball” di Greenwich è stata la prima al mondo?

Non proprio. La palla dell’ora di Portsmouth, installata per la prima volta nel 1829, fu in realtà la prima a indicare l’ora di Greenwich. La palla di Greenwich, risalente al 1833, è ancora uno dei primi segnali orari pubblici al mondo e di gran lunga il più famoso.

C’è una torre con la “Time Ball” all’Osservatorio Reale di Greenwich?

Qui non c’è una torre a sé stante: la sfera è posizionata direttamente sul tetto della Flamsteed House. Altri siti britannici, come Deal nel Kent, hanno costruito torri apposite per la “Time Ball”; quella di Deal era addirittura attivato da un segnale telegrafico inviato dall’orologio principale di Greenwich, dal 1855 - 1927.

Come funziona oggi la “Time Ball” di Greenwich?

Un motore elettrico lo solleva e un orologio elettronico, sincronizzato dal segnale orario nazionale trasmesso via radio, aziona il meccanismo di rilascio: ben lontano dal vecchio argano manuale. Il momento in sé non è cambiato: cade ancora alle 13:00.

Posso assistere alla caduta della palla dell’ora di Greenwich con un normale biglietto d’ingresso?

Sì. È compreso nel biglietto d’ingresso all’Osservatorio: basta trovarsi sulla collina e osservare il tetto della Flamsteed House prima delle 13:00, poiché un forte vento potrebbe far saltare l’evento per quel giorno.