L’Observatoire royal de Greenwich, où se trouve la « Time Ball »

La boule de Greenwich : pourquoi une boule rouge tombe-t-elle encore à 13h ?

Depuis 1833, une boule rouge vif située sur le toit de la Flamsteed House monte et descend chaque jour à l’Observatoire royal de Greenwich. Il s’agit de l’un des tout premiers signaux horaires publics au monde, qui a inspiré tous les « ball drop » organisés depuis lors pour le réveillon du Nouvel An.

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A partir de 24 £, Le billet d’entrée à l’Observatoire royal de Greenwich comprend l’assistance à la descente de la « Time Ball ». Billets pour l’Observatoire royal de Greenwich.

Lieu

Blackheath Avenue, Londres SE10 8XJ, sur le toit de la Flamsteed House, au sommet de Greenwich Park.

Durée de la visite

Il n’y a pas de limite de temps imposée une fois à l’intérieur ; les recommandations des Musées royaux de Greenwich indiquent que 1h30 à 2h pour la visite complète de l’Observatoire. Planifiez votre visite.

Heure de dépôt

Tous les jours à 13h, GMT en hiver et BST en été, atteignant la moitié de sa hauteur à 12h55 et son zénith à 12h58.

Une boule de temps au-dessus du toit de la Flamsteed House

Tout en haut du toit de la Flamsteed House, à l’Observatoire royal de Greenwich, se trouve une petite boule rouge vif, symbole du temps, qui attend 13h. Elle remonte à mi-hauteur de son mât à 12h55, atteint le sommet à 12h58, puis redescend brusquement à 13h, un signal John Pond, astronome royal, a pris ses fonctions le {JJ}/{MM}/1833 afin que les navires amarrés sur la Tamise puissent régler leurs chronomètres avant de prendre la mer. Pour en savoir plus sur Flamsteed House, le méridien d’origine et l’histoire de cette colline, consultez Présentation complète de l’Observatoire royal de Greenwich destinée aux visiteurs.

A 13h, tous les jours : quelques faits sur le Quick Time Ball

Installé le {JJ}/{MM}/1833 par l’astronome royal John Pond, construit par le bureau d’études Maudslay, Sons & Field en métal et en bois.

La boule monte jusqu’à mi-hauteur à 12h55, atteint le sommet à 12h58, et sortira à 13h pile, GMT en hiver et BST en été, si le vent le permet.

Automatisé le {JJ}/{MM}/1852 grâce à une impulsion électrique provenant de l’horloge mère Shepherd, il a remplacé le treuil manuel d’origine que faisait fonctionner un assistant de l’observatoire.

Une tempête hivernale a propulsé le ballon par-dessus le toit, dans la cour, le 06/12/1855 - il a été récupéré et remis en service.

Ce même signal télégraphique de Greenwich a également déclenché d’autres boules horaires britanniques, notamment celle de Deal, dans le Kent, de 1855 à 1927.

Une boule rouge qui n’a qu’une seule mission : les bateaux sur la Tamise

L’Observatoire royal de Greenwich, au-dessus de Greenwich Park

Au début des années mille huit cent trente, la Tamise en aval de Greenwich regorgeait de navires dont les capitaines avaient besoin d’une heure précise pour déterminer leur position en mer, mais ne disposaient d’aucun moyen simple pour l’obtenir. John Pond, 6° astronome royal, a fixé une grosse boule au mât situé sur le toit de la Flamsteed House le {JJ}/{MM}/1833, suffisamment haut pour que les équipages amarrés bien en aval puissent l’apercevoir. Un assistant de l’observatoire le hissait chaque jour à la main et le lâchait à 13h pile, un signal visible et indubitable qui ne coûtait rien à déchiffrer et ne nécessitait pas d’horloge personnelle.

Cela a fonctionné parce que Greenwich n’a jamais cessé d’observer le ciel : l’heure de la chute de la boule était déterminée par les mêmes observations astronomiques qui définissaient le méridien dans la cour en contrebas. Les navires qui réglaient leurs chronomètres d’après cette heure quittaient la Tamise en emportant Greenwich s’ouvre au monde, plusieurs décennies avant que la radio ne permette de le faire d’une autre manière.

Du treuil manuel à l’horloge radio-pilotée

Les bâtiments de l’Observatoire royal de Greenwich, dans le parc de Greenwich

Le treuil manuel a fonctionné pendant près de vingt ans. Le 01/01/1852, l’Observatoire a relié la boule à la nouvelle horloge mère Shepherd, et une impulsion électrique a pris le relais de la diffusion quotidienne, ce même système qui, cette même année, a commencé à transmettre l’heure de Greenwich par télégraphe aux chemins de fer et aux autres boules horaires à travers toute la Grande-Bretagne. La boule elle-même n’était pas indestructible : le Le 06/12/1855, une tempête hivernale l’a arraché du toit et l’a laissé tomber dans la cour en contrebas, où il a été récupéré et remis en service.

Le mécanisme a continué à évoluer bien après cette époque. Dans les années cinquante, un moteur électrique a remplacé le mécanisme de levage, et aujourd’hui, c’est une horloge informatisée, synchronisée par un signal horaire national diffusé par radio, qui déclenche la chute. Ce qui n’a pas changé, c’est le moment lui-même : La même boule rouge tombe toujours à 13h., sur le même toit que celui choisi par John Pond le {JJ}/{MM}/1833.

Trois éléments liés à l’histoire du ballon

La Flamsteed House à l’Observatoire royal de Greenwich

L’horloge mère Shepherd, le déclencheur silencieux du ballon

Installée le 01/01/1852, cette horloge mère électrique était chargée de libérer la boule une fois que le treuil manuel avait cessé de fonctionner, transmettant ainsi l’impulsion de synchronisation dès que 13h sonnaient. Elle a géré le réseau de distribution de l’heure en Grande-Bretagne pendant les 70 années qui ont suivi., ce même système qui fournissait l’heure exacte aux trains au départ de Londres.

Le parc de Greenwich, situé en contrebas de l’Observatoire royal de Greenwich

La boule horaire de Deal, synchronisée par télégraphe

Sur la côte du Kent, la ville de Deal a construit sa propre tour dédiée à la boule horaire, mais celle-ci n’a jamais indiqué l’heure locale : un signal télégraphique provenant de l’horloge mère de Greenwich l’a interrompu, de 1855 à 1927, grâce à un signal de retour automatique qui confirmait à Greenwich si elle était tombée à l’heure prévue. Greenwich ne dispose pas de tour distincte : la boule est installée directement sur le toit de la Flamsteed House.

Paysage autour de l’Observatoire royal de Greenwich, près de Greenwich Park

La descente de la boule à Times Square, le descendant le plus célèbre de Greenwich

Lorsque New York a interdit les feux d’artifice à Times Square en 1907, le New York Times s’est inspiré d’une idée qui existait déjà depuis 74 ans : une boule qui tombe pour marquer l’instant précis où l’horloge passe à l’heure suivante. L’histoire officielle de Times Square attribue l’origine de cette idée à la « time ball » de Greenwich datant de 1833, faisant ainsi du moment le plus regardé au monde lors du réveillon du Nouvel An un descendant direct de ce toit situé à Greenwich Park.

Observatoire royal de Greenwich : billet d'entrée

Points forts

Venez vous tenir sur le méridien d'origine, qui sépare les hémisphères oriental et occidental.

Découvrez la riche histoire du temps moyen de Greenwich (GMT), dont l'origine remonte à cet endroit.

Découvrez des instruments astronomiques et des pièces d'exposition exceptionnels, notamment les chronomètres de John Harrison.

Prévoyez votre visite de manière à assister à la descente de la « Time Ball », un signal horaire historique qui a lieu tous les jours à 13h.

Profitez d'une vue panoramique depuis cet observatoire emblématique qui surplombe Greenwich.

Pass d'une journée pour les Musées royaux de Greenwich

Points forts

Accès à quatre attractions emblématiques du quartier de Greenwich à Londres.

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Visitez l'Observatoire royal et posez le pied sur la ligne du méridien.

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Découvrez l'élégance du XVIIe siècle à la Queen's House.

Profitez de la descente avant que « First Light » ne ferme la piste

La colline reste ouverte, y compris le « Time Ball », uniquement jusqu’au 02/11/2026, avant que First Light ne ferme le site pour les travaux. Rendez-vous sur la colline avant 13h pour assister au lâcher, et n’oubliez pas que celui-ci dépend des conditions météorologiques : un vent fort peut entraîner son annulation pour la journée.

Questions sur la boule horaire de Greenwich

Qu’est-ce que la « Time Ball » de Greenwich ?

C’est la boule rouge vif sur le toit de la Flamsteed House à l’Observatoire royal de Greenwich, où il a été installé le {JJ}/{MM}/1833 par l’astronome royal John Pond afin que les navires naviguant sur la Tamise puissent régler leurs chronomètres en observant sa descente.

A quelle heure la boule de Greenwich tombe-t-elle ?

Tous les jours à 13h, GMT en hiver et BST en été. Il monte à mi-hauteur du mât à 12h55 et atteint le sommet à 12h58, puis redescend brusquement à l’heure pile, si le vent le permet.

La « Time Ball » de Greenwich est-elle la même chose que la « descente de la boule » du réveil du Nouvel An à Times Square ?

Non, ce sont des objets et des événements différents, mais ils sont liés : l’histoire officielle de Times Square-même attribue le mérite à La « time ball » de Greenwich datant de 1833, à l’origine de l’idée de la « chute de la boule », adopté à l’occasion de la première célébration organisée à New York en 1907.

La « Time Ball » de Greenwich a-t-elle été la première au monde ?

Pas tout à fait. C’est en fait la boule horaire de Portsmouth, installée pour la première fois le {JJ}/{MM}/1829, qui a été la première à indiquer l’heure de Greenwich. La boule de Greenwich elle-même, datant du {JJ}/{MM}/1833, est toujours l’un des tout premiers signaux horaires publics au monde et de loin le plus célèbre.

Y a-t-il une tour de la « Time Ball » à l’Observatoire royal de Greenwich ?

Ici, pas de tour indépendante : la boule repose directement sur le toit de la Flamsteed House. D’autres sites britanniques, comme Deal dans le Kent, ont construit des tours spécialement dédiées à la « Time Ball » ; celle de Deal était même déclenché par un signal télégraphique envoyé depuis l’horloge mère de Greenwich, de 1855 à 1927.

Comment fonctionne aujourd’hui la boule horaire de Greenwich ?

Un moteur électrique le soulève et une horloge informatique, synchronisée par un signal horaire national diffusé par radio, déclenche la chute, ce qui est bien loin du treuil manuel d’origine. Le moment en lui-même n’a pas changé : il tombe toujours à 13h.

Puis-je assister à la descente de la boule de Greenwich avec un billet d’entrée standard ?

Oui. C’est compris dans le prix d’entrée à l’Observatoire : il suffit d’être sur la colline et d’observer le toit de la Flamsteed House avant 13h, car un vent fort peut entraîner l’annulation de la descente pour la journée.