I cancelli del Royal Observatory di Greenwich, dove si trova l’orologio dello Shepherd Gate

L’orologio di Shepherd Gate: il primo orologio pubblico GMT di Greenwich

Installato davanti ai cancelli dell’Osservatorio dal 1852, questo quadrante funzionante 24 h su 24 h è stato probabilmente il primo orologio a indicare direttamente al pubblico l’ora media di Greenwich, e ancora oggi non passa mai all’ora legale.

Visita

Ingresso gratuito, installata sulla parete esterna dell’Osservatorio – non è necessario alcun biglietto. Il resto della collina è a partire da 24 £. Biglietti per l’Osservatorio Reale di Greenwich.

Ubicazione

Blackheath Avenue, Londra SE10 8XJ, sulla parete a destra dei cancelli principali dell’Osservatorio.

Durata della visita

Un paio di minuti per l’orologio stesso; secondo le indicazioni fornite dai Royal Museums Greenwich 1,5 - 2 h per la visita completa all’Osservatorio. Pianificare la visita.

Letture

Ora di Greenwich (GMT) 24 h su 24, tutto l’anno – non cambia mai per l’ora legale britannica.

L’orologio davanti al quale tutti passano mentre si dirigono verso i cancelli

La maggior parte dei visitatori ci passa davanti senza nemmeno notarlo mentre varca i cancelli, ma il Orologio della Porta del Pastore è uno degli orologi più importanti, pur se spesso sottovalutato, al mondo. Fissato alla parete esterna dell’Osservatorio Reale di Greenwich dal 1852, il suo insolito quadrante con indicazione delle 24 h è stato probabilmente il primo orologio al mondo a mostrare al pubblico l’ora di Greenwich, gratuitamente e senza bisogno di biglietto. Per informazioni sul meridiano fondamentale, sulla “Time Ball” e sul resto della storia della collina, consultare Panoramica completa per i visitatori dell’Osservatorio Reale di Greenwich.

Cinque cose da sapere prima di passare di lì

Inventato da Charles Shepherd, che nel 1849 brevettò il suo sistema di orologi elettrici “master-and-slave” e lo presentò alla Grande Esposizione del 1851.

Installato all’esterno dei cancelli dell’Osservatorio e che si estende da 13 agosto 1852, al prezzo di 75 £.

Un quadrante analogico con indicazione delle 24 h - probabilmente il primo orologio a mostrare direttamente al pubblico l’ora di Greenwich.

Non si adegua mai all’ora legale britannica, quindi ogni estate segna un’ora “in ritardo” rispetto all’orologio del tuo telefono.

Nel 1853, lo stesso orologio principale azionava anche la “Time Ball” dell’Osservatorio e inviava segnali tramite le linee telegrafiche alle ferrovie di tutta la Gran Bretagna.

Un orologio principale e quadranti che gli obbedivano

Osservatorio Reale di Greenwich nel Greenwich Park

Charles Shepherd era un giovane ingegnere con un’idea: un orologio principale potrebbe inviare un impulso elettrico a un numero qualsiasi di orologi “secondari”, mantenendole tutte perfettamente sincronizzate senza che avessero meccanismi propri. Brevettò il sistema nel 1849 e lo presentò alla Grande Esposizione del 1851 a Hyde Park, dove attirò l’attenzione dell’astronomo reale George Airy.

Poco dopo, Airy fece installare l’orologio del cancello nella parete esterna dell’Osservatorio. Era in vigore dal 13 agosto 1852, costò all’Osservatorio 75 £ e ricavava l’ora dallo stesso orologio standard interno che, nel giro di un anno, alimentava anche la “Time Ball” e trasmetteva l’ora di Greenwich tramite i cavi telegrafici alle ferrovie di tutto il Paese.

Bombardata durante il Blitz, ricostruita seguendo lo stesso progetto

L’Osservatorio Reale di Greenwich, sopra Greenwich Park

L’orologio è sopravvissuto al Blitz, ma per un soffio. Il 15 ottobre 1940: un colpo diretto distrusse i cancelli del cortile accanto ad esso; il muro sopra l’orologio è crollato e l’esplosione ha deformato il quadrante verso l’esterno.

Il meccanismo dell’orologio, al sicuro al suo interno, ne è uscito intatto. La ditta James Cooke and Son di Birmingham ha costruito un quadrante di ricambio del 1947, talmente simile all’originale che la maggior parte dei visitatori non nota mai la differenza – anche se la superficie della replica è leggermente bombata e la scritta omette discretamente i trattini presenti nell’iscrizione originale “galvano-magnetic-clock”.

Tre elementi legati alla storia dell’orologio

Flamsteed House presso l’Osservatorio Reale di Greenwich

L’orologio principale continua a ticchettare all’interno

L’Orologio del Cancello non segna mai l’ora in modo autonomo: si limita semplicemente a seguire un orologio di riferimento interno, lo stesso che in passato azionava contemporaneamente diversi quadranti in tutto il sito dell’Osservatorio. La stessa idea ha poi dato vita alla Time Ball, generato da un impulso elettrico identico a quello del 1852.

Greenwich Park, ai piedi del Royal Observatory di Greenwich

La Time Ball, che funziona con lo stesso segnale

Ogni giorno alle 13:00, la sfera rossa sul tetto della Flamsteed House continua a scendere al ritmo dello stesso meccanismo a cui appartiene l’orologio di questo cancello - due segnali orari pubblici, un unico “battito” elettrico condiviso.

Panorama dell’Osservatorio Reale di Greenwich nei pressi di Greenwich Park

Harvard, 1866: l’ora di Greenwich attraversa l’Atlantico

La rete telegrafica alimentata da questo sistema di orologi si estese ben oltre Londra: nel 1866, i segnali orari di Greenwich raggiungevano L’Università di Harvard tramite un cavo sottomarino, un primo passo verso l’affermazione di Greenwich come riferimento temporale mondiale.

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Da vedere gratuitamente, ogni volta che ti trovi sulla collina

Ammirare l’orologio della Shepherd Gate non costa nulla e non richiede prenotazione - è proprio lì, sulla parete, ogni volta che sali sulla collina. Il resto della Flamsteed House e le sale dell’Osservatorio rimangono aperte solo fino alle 2 novembre 2026, prima che il sito venga chiuso per i lavori di costruzione del First Light.

Domande sull’orologio della Porta del Pastore

Che cos’è l’orologio di Shepherd Gate?

È il Quadrante con indicazione delle 24 h, fissato alla parete esterna del Royal Observatory di Greenwich dal 1852, costruito da Charles Shepherd e probabilmente il primo orologio al mondo a indicare direttamente al pubblico l’ora media di Greenwich.

Devo comprare un biglietto per vedere l’orologio della Shepherd Gate?

No. È montato all’esterno della parete dell’Osservatorio e visita gratuita in qualsiasi momento: basta un biglietto per visitare il resto della collina, come Flamsteed House e il meridiano zero.

Perché l’orologio dello Shepherd Gate ha un quadrante con l’ora su 24 ore?

Poiché è stato costruito per indicare l’ora astronomica con precisione, senza l’ambiguità di un quadrante a 12 ore, alle 13:00 la lancetta delle ore punta direttamente verso il basso anziché verso l’alto, un dettaglio che ancora oggi disorienta chi lo vede per la prima volta.

L’orologio dello Shepherd Gate si adegua all’ora legale?

No, non è mai successo. Indica l’ora di Greenwich tutto l’anno, quindi ogni estate, durante l’ora legale britannica, segna un’ora in meno l’orologio del tuo telefono.

L’orologio della Shepherd Gate è stato danneggiato durante la Seconda Guerra Mondiale?

Sì. Un colpo diretto, il 15 ottobre 1940, distrusse i cancelli del cortile adiacenti e fece piegare il quadrante verso l’esterno. Il meccanismo rimase intatto, e nel 1947 fu montato un quadrante di ricambio, quella che i visitatori vedono oggi.

L’orologio dello Shepherd Gate è lo stesso che fa scendere la Time Ball?

Sono strettamente correlati ma non identici: entrambi traggono il loro segnale di sincronizzazione dalla stessa famiglia di orologi principali costruiti dall’Osservatorio a partire dal 1852, uno dei quali aziona un orologio pubblico, mentre l’altro fa scendere la sfera rossa sul tetto della Flamsteed House.

Fino a che punto si è diffuso l’ora di Greenwich grazie a questo sistema di misurazione del tempo?

Una lunga strada. Già nel 1853 alimentava i segnali ferroviari in tutta la Gran Bretagna e nel 1866 raggiunse L’Università di Harvard negli Stati Uniti tramite un cavo telegrafico sottomarino, che ha contribuito all’affermazione di Greenwich come riferimento temporale mondiale.