Royal Observatory Greenwich: The Story Behind the Prime Meridian and Greenwich Mean Time

La richiesta di concessione della longitudine, presentata da un astronomo francese e discussa in tribunale nel dicembre del 1674, fu sufficiente a convincere il re Carlo II che l’Inghilterra avesse bisogno di una propria soluzione. Il 4 marzo 1675 il re firmò un decreto con cui John Flamsteed viene nominato primo Astronomo Reale, incaricato di correggere le tavole stellari affinché le navi potessero finalmente determinare la propria posizione in mare. Christopher Wren, coadiuvato da Robert Hooke, progettò l’edificio sulle fondamenta in rovina della Torre di Duke Humphrey, un antico forte situato sulla stessa collina; Flamsteed pose la prima pietra il 10 agosto 1675 e vi si trasferì il 10 luglio 1676.

L’intero progetto è stato realizzato con un budget ridotto: lo stesso mandato ordinò che l’edificio fosse finanziato con il ricavato della vendita di polvere da sparo vecchia e deteriorata dai magazzini del Board of Ordnance, con un limite massimo di 500 £. Il conto finale ammontava a 520 £, 9 scellini e 1 penny, leggermente superiore al budget previsto, nonostante l’utilizzo di materiali di recupero e accessori di seconda mano per la maggior parte dei lavori.

La sala più rappresentativa di Wren sorge sopra gli antichi alloggi di Flamsteed: a forma ottagonale, con alte finestre e, secondo le sue stesse parole, costruita “un po” per sfarzo” oltre che per l’astronomia. Poiché l’edificio riutilizzava le fondamenta di un antico forte anziché seguire un vero e proprio orientamento nord-sud, nessuna delle pareti della Sala Ottagonale è allineata con il meridiano, così Flamsteed svolse il suo vero lavoro di mappatura stellare da un piccolo capanno di mattoni situato nel giardino esterno. La stanza continuò comunque a svolgere la sua funzione: Sir Jonas Moore, il funzionario del Board of Ordnance che sosteneva Flamsteed, incaricò l’orologiaio Thomas Tompion di costruire due orologi con autonomia di due anni per quella stanza nel 1676.

Ciascuno era dotato di un pendolo lungo 13 piedi, nascosto dietro il rivestimento in legno nell’angolo anziché oscillare in bella vista, e segnava il tempo in modo molto più regolare rispetto a qualsiasi altro strumento precedente. Flamsteed sfruttò quella precisione per dimostrare qualcosa che nessuno aveva mai dimostrato prima: che la rotazione della Terra fosse costante, il presupposto fondamentale su cui si sarebbero basati tutti i successivi calcoli di ora e longitudine effettuati da questa collina.

Flamsteed dedicò quattro decenni alla catalogazione di oltre 50.000 posizioni stellari, lavoro pubblicato sotto il titolo di Historia Coelestis Britannicae e di gran lunga più preciso di qualsiasi altro sistema precedente. Il suo metodo astronomico rappresentò una delle soluzioni al problema della longitudine; gli orologi di bordo di John Harrison, oggi esposti all’interno della Flamsteed House, ne costituirono l’altra. Un successivo Astronomo Reale, Nevil Maskelyne, trasformò l’approccio di Flamsteed in uno strumento che un ufficiale di bordo potesse effettivamente utilizzare: the Nautical Almanac, pubblicato per la prima volta nel 1767, con le tabelle elaborate dall’Osservatorio stesso già integrate.

Già negli anni Ottanta del diciannovesimo secolo, circa due terzi delle navi di tutto il mondo navigavano seguendo le carte nautiche basate su questa collina, quindi quando il Nel 1884 la Conferenza internazionale sui meridiani stabilì il meridiano fondamentale, Greenwich rappresentava la scelta più pratica. Il voto a Washington non fu unanime: Santo Domingo votò contro, mentre Francia e Brasile si astennero piuttosto che appoggiare la posizione britannica.