Koninklijke Sterrenwacht van Greenwich: Het verhaal achter de nulmeridiaan en de Greenwich Mean Time

Al sinds 1675 bepaalt deze heuveltop in Greenwich Park de tijd voor de hele wereld en vormt hij de nulmeridiaan: van de sterrenkaarten van Flamsteed tot de nulmeridiaan, Greenwich Mean Time en de telescoop in de uivormige koepel.

Bezoek

Vanaf £24, toegang op vaste tijden tot Flamsteed House en de nulmeridiaan. Kaartjes voor het Koninklijk Observatorium van Greenwich.

Locatie

Blackheath Avenue, Londen SE10 8XJ, bovenaan Greenwich Park.

Duur van het bezoek

Volgens de eigen richtlijnen van de Royal Museums Greenwich wordt aangeraden 1,5 tot 2 uur. Plan je bezoek.

Hoogtepunten

Flamsteed House, de nulmeridiaan, de Grote Equatoriale Telescoop en de tijdskogel.

In de buurt

De Cutty Sark, het Nationaal Maritiem Museum en het Queen’s House.

Over het Koninklijk Observatorium van Greenwich

Het Koninklijk Observatorium van Greenwich begon als een enkel gebouw op een heuveltop in Greenwich Park, gebouwd voor één astronoom met één taak: de sterren zo nauwkeurig in kaart brengen dat het grootste onopgeloste probleem op het gebied van navigatie kon worden opgelost. Drieënhalve eeuw later, op diezelfde heuvel ligt nog steeds de lijn waarlangs de hele wereld de lengtegraad bepaalt, en heeft zijn naam gegeven aan de Greenwich Mean Time. Royal Museums Greenwich beheert het nu als museum, waarbij Flamsteed House, de binnenplaats bij de nulmeridiaan en de Grote Equatoriale Telescoop voor bezoekers toegankelijk zijn op basis van een ticket met een vast tijdstip.

Waarom het Koninklijk Observatorium van Greenwich zo belangrijk is

De eerste door de staat gefinancierde wetenschappelijke onderzoeksinstelling van Groot-Brittannië, opgericht bij koninklijk besluit in 1675.

De historische Nulmeridiaan, de nulmeridiaan, loopt al sinds de wereld deze in 1884 heeft aangenomen door de binnenplaats.

Greenwich Mean Time, de oorspronkelijke referentie voor de klokken over de hele wereld, werd vastgesteld aan de hand van waarnemingen die op deze heuvel werden gedaan.

De Grote equatoriale telescoop, met een lens van meer dan acht meter lang, is nog steeds de grootste in zijn soort in het Verenigd Koninkrijk.

Maakt sinds 1997 deel uit van het UNESCO-werelderfgoed ‘Maritime Greenwich’, samen met het Old Royal Naval College en het Queen’s House.

Een koninklijk certificaat en een lengtegraadprobleem

De mislukte claim van een Franse astronoom inzake de lengtegraad, die in december 1674 voor de rechtbank aan de orde kwam, was voldoende om koning Karel II ervan te overtuigen dat Engeland een eigen antwoord nodig had. Op 4 maart 1675 ondertekende de koning een bevelschrift waarbij John Flamsteed werd benoemd tot de eerste koninklijke astronoom, die de opdracht kreeg de sterrentabellen te corrigeren, zodat schepen eindelijk hun positie op zee konden bepalen. Christopher Wren ontwierp, met hulp van Robert Hooke, het gebouw op de ruïneuze fundering van Duke Humphrey’s Tower, een oud fort op dezelfde heuvel; Flamsteed legde op 10 augustus 1675 de eerste steen en betrok het gebouw op 10 juli 1676.

Het hele project werd met een minimaal budget uitgevoerd: hetzelfde mandaat liet het gebouw financieren door de verkoop van oud, bedorven buskruit uit de voorraden van de Board of Ordnance, met een maximum van 500 pond. De uiteindelijke rekening bedroeg 520 pond, 9 shilling en 1 penny, wat iets boven het budget lag, ook al werd het grootste deel van het werk gedaan met gerecyclede materialen en tweedehands onderdelen.

De prachtige onvolkomenheid van de Octagon Room

De pronkkamer van Wren bevindt zich boven de voormalige vertrekken van Flamsteed: acht zijden, hoge ramen en, in zijn eigen woorden, gebouwd “een beetje voor de praal” en tevens voor de astronomie. Omdat bij de bouw gebruik werd gemaakt van de funderingen van een oud fort in plaats van een echte noord-zuid-oriëntatie, geen van de muren van de Octagon Room ligt in lijn met de meridiaan, dus voerde Flamsteed zijn eigenlijke sterrenkartering in plaats daarvan uit vanuit een klein bakstenen schuurtje in de tuin. De kamer verdiende echter nog steeds haar geld: Sir Jonas Moore, de ambtenaar van de Board of Ordnance die Flamsteed steunde, gaf klokkenmaker Thomas Tompion in 1676 de opdracht om er twee klokken voor te bouwen die twee jaar lang zouden lopen.

Ze hadden elk een slinger van 13 voet, die in de hoek achter het lambrisering was weggewerkt in plaats van in het zicht te slingeren, en hielden de tijd veel gelijkmatiger bij dan alle voorgaande uurwerken. Flamsteed gebruikte die precisie om iets vast te stellen wat nog niemand had bewezen: dat de rotatie van de aarde zelf constant was, de basisaanname waarop elke latere berekening van tijd en lengtegraad vanaf deze heuvel zou berusten.

Hoe Greenwich het nulpunt van de lengtegraad werd

Flamsteed heeft vier decennia lang meer dan 50.000 sterrenposities in kaart gebracht; dit werk is gepubliceerd als de Historia Coelestis Britannicae en veel nauwkeuriger dan alles wat er eerder was geweest. Zijn astronomische methode was één oplossing voor het lengtegraadprobleem; de scheepsklokken van John Harrison, die tegenwoordig in Flamsteed House te zien zijn, vormden de andere oplossing. Een latere koninklijke astronoom, Nevil Maskelyne, maakte van Flamsteeds aanpak iets wat een scheepsofficier daadwerkelijk kon gebruiken: de Nautical Almanac, voor het eerst uitgegeven in 1767, met de eigen tabellen van het Observatorium erin verwerkt.

In de jaren 1880 voer al ongeveer tweederde van de wereldwijde scheepvaart op basis van zeekaarten waarin deze heuvel was aangegeven, dus toen de De Internationale Meridiaanconferentie heeft in 1884 een nulmeridiaan vastgesteld, Greenwich was de meest praktische keuze. De stemming in Washington was niet unaniem: Santo Domingo stemde tegen, en Frankrijk en Brazilië onthielden zich van stemming in plaats van de Britse lijn te steunen.

Zes dingen waarvoor het Royal Observatory Greenwich bekend staat

Flamsteed House, het oorspronkelijke gebouw van de sterrenwacht

Flamsteed House, voltooid in 1676 voor de eerste koninklijke astronoom is het oudste deel van het Observatorium dat speciaal voor dit doel is gebouwd en herbergt nog steeds de galerijen ‘Time’ en ‘Longitude’. Het gebouw is ontworpen om zowel als woonhuis als werkplek te dienen, waarbij de woonruimten van Flamsteed direct onder de Octagon Room zijn gebouwd, de ruimte waar hij zijn waarnemingen zou verrichten.

De nulmeridiaan, lengtegraad nul

De lijn die in het hek van de binnenplaats was gemarkeerd, werd in 1884 het wereldwijde referentiepunt voor oost en west, nadat deze decennialang als de facto norm in de scheepvaart had gefungeerd. Het is in feite een van de drie historische meridiaanmarkeringen die in de loop der jaren op diezelfde binnenplaats zijn aangebracht; het probleem dat bleef bestaan, werd opgelost door de Airy Transit Circle, die in 1851 werd geïnstalleerd.

De Time Ball, die al sinds 1833 naar beneden valt

Bevestigd op het dak van Flamsteed House door de koninklijke astronoom John Pond, de rode bal geeft al sinds 1833 de tijd aan, vanaf 1852 automatisch aangestuurd via de telegraaf. Oorspronkelijk had de klok een praktische functie in plaats van een ceremoniële: schepen die voor anker lagen op de Theems konden zien hoe de wijzer naar beneden zakte en zo hun chronometers nauwkeurig instellen voordat ze de zee op voeren.

De Grote Equatoriale Telescoop, in de uivormige koepel

Het werd in 1893 geïnstalleerd, en De 28-inch lens is nog steeds de grootste in zijn soort in het Verenigd Koninkrijk, gehuisvest onder een koepel die zo veel groter is dan het torentje waarop hij staat, dat hij zijn uivormige naam heeft gekregen. Het toestel, gebouwd door de firma Grubb in Dublin, speelde ooit een belangrijke rol bij sterrenfotografie en spectroscopisch onderzoek, en de koepel is inmiddels gerenoveerd met lichtgewicht glasvezel.

De Shepherd Gate-klok, die sinds 1852 de GMT aangeeft

Het werd in 1852 aan de buitenmuur van het observatorium bevestigd en de bijzondere 24-uurswijzerplaat was waarschijnlijk de allereerste klok ter wereld die de Greenwich Mean Time rechtstreeks aan het publiek liet zien, gratis te bezichtigen, geen kaartje nodig. Het systeem is gebaseerd op het ‘master-and-slave’-elektrische systeem van Charles Shepherd en ontving zijn signaal van dezelfde klokkenreeks die ooit de ‘Time Ball’ van het observatorium aanstuurde.

De Octagon Room, gebouwd “een beetje voor de praal”

De grote achthoekige kamer van Wren werd, volgens zijn eigen beschrijving, zowel “een beetje voor de praal” als voor de astronomie gebouwd, met hoge ramen die bedoeld waren om een onbelemmerd uitzicht op de hemel te bieden. Er werden net zo vaak koninklijke bezoekers ontvangen als dat er daadwerkelijk waarnemingen plaatsvonden, en nog steeds staan er de twee klokken die twee jaar lang lopen en die Thomas Tompion er in 1676 voor bouwde.

Koninklijk observatorium Greenwich: Toegangskaartje

Hoogtepunten

Ervaar dat je op de nulmeridiaan staat, die het oostelijk en westelijk halfrond scheidt.

Ontdek hier de rijke geschiedenis achter Greenwich Mean Time (GMT).

Bekijk opmerkelijke astronomische instrumenten en tentoonstellingen, waaronder de tijdmeters van John Harrison.

Time je bezoek om de Time Ball te zien vallen, een historisch tijdsignaal, dagelijks om 13.00 uur.

Geniet van het panoramische uitzicht vanaf deze iconische observatoriumlocatie met uitzicht op Greenwich.

Royal Museums Greenwich Dagpas

Hoogtepunten

Toegang tot vier iconische attracties in de Londense wijk Greenwich.

Verken de historische theeklipper Cutty Sark.

Bezoek de Koninklijke Sterrenwacht en sta op de Meridiaanlijn.

Ontdek het maritieme erfgoed van Groot-Brittannië in het National Maritime Museum.

Ervaar 17e-eeuwse elegantie in het Queen's House.

Plan je bezoek voordat de heuvel bij het eerste daglicht sluit

De galerijen op deze heuvel, Flamsteed House, de binnenplaats bij de nulmeridiaan en de Grote Equatoriale Telescoop blijven slechts open tot 2 november 2026, voordat de locatie wordt gesloten in verband met de First Light-werkzaamheden. Reserveer een tijdslot zolang de Meridian-binnenplaats nog open is, en sta op de lijn die nog steeds de klokken van de wereld regelt.

Hoogtepunten van het Koninklijk Observatorium van Greenwich

Vragen over de geschiedenis van het Royal Observatory Greenwich

Wat is de Royal Observatory Greenwich?

Het is De eerste door de staat gefinancierde wetenschappelijke onderzoeksinstelling van Groot-Brittannië, opgericht door koning Karel II in 1675 om het probleem van het bepalen van de lengtegraad op zee op te lossen. Tegenwoordig maakt het deel uit van de Royal Museums Greenwich en wordt het als museum geëxploiteerd op dezelfde locatie op de heuveltop.

Waarom is Greenwich de nulmeridiaan van de wereld?

De Internationale Meridiaanconferentie in Washington koos deze lijn in 1884, grotendeels omdat ongeveer tweederde van de wereldwijde scheepvaart al vaart op basis van kaarten met Greenwich als referentiepunt. De exacte lijn werd vastgesteld door de Airy Transit Circle van het observatorium, die in 1851 was geïnstalleerd.

Wat is Greenwich Mean Time, en waarom is deze tijdzone hier vastgesteld?

Greenwich Mean Time is de gemiddelde zonnetijd gemeten op deze meridiaan. In 1880 werd dit de wettelijke tijd in Groot-Brittannië, en tijdens dezelfde conferentie van 1884, waarop deze meridiaan werd vastgesteld, werd deze tijd ook als basis voor de tijdzones wereldwijd gebruikt.

Is het Koninklijk Observatorium van Greenwich nog steeds een actief observatorium?

Het onderzoek met de grote telescoop is al decennia geleden verplaatst, eerst naar Herstmonceux Castle vanaf 1948 om aan de toenemende lichtvervuiling in Londen te ontsnappen, en vervolgens naar Cambridge in 1990. Toch, De Annie Maunder-astrografische telescoop ter plaatse heeft in 2018 opnieuw zijn eerste waarnemingen verricht, dus er wordt nog steeds af en toe aan de heuvel aan astronomie beoefend.

Wie heeft het Koninklijk Observatorium van Greenwich gebouwd, en voor wie?

Koning Karel II gaf in 1675 opdracht tot de bouw ervan voor John Flamsteed, de eerste koninklijke astronoom. Christopher Wren ontwierp Flamsteed House, met de hulp van Robert Hooke, op de ruïnes van een ouder fort op dezelfde heuveltop.

Waarom lopen de muren van de Octagon Room niet parallel aan het ware noorden?

Bij de bouw werd gebruikgemaakt van de funderingen van een oud fort, in plaats van een exacte noord-zuid-oriëntatie, waardoor geen van de muren van de Octagon Room in lijn ligt met de meridiaan. Flamsteed voerde zijn daadwerkelijke waarnemingen in plaats daarvan uit vanuit een klein schuurtje in de tuin.

Maakt het Koninklijk Observatorium van Greenwich deel uit van een UNESCO-werelderfgoedlocatie?

Ja. Het maakt sinds 1997 deel uit van het werelderfgoed „Maritime Greenwich“, samen met het Old Royal Naval College, Queen’s House en Greenwich Park.

Hoe groot is de Grote Equatoriale Telescoop?

De lens is meer dan acht meter lang en 71 cm breed; het is een refractor van 28 inch die in 1893 werd geïnstalleerd en die is nog steeds de grootste telescoop in zijn soort in het Verenigd Koninkrijk, gevestigd in de uivormige koepel van het observatorium.