Le ' Coin des poètes » de l’abbaye de Westminster : Chaucer, Dickens et les écrivains britanniques

Tout a commencé presque par hasard. Geoffrey Chaucer est décédé le 25/10/1400 et a été inhumé dans le transept sud, non pas pour « Les Contes de Canterbury », mais parce qu’il habitait juste à côté: il avait loué une maison dans le jardin de la Chapelle de Notre-Dame, avait occupé le poste de greffier des Travaux du Roi et jouissait toujours de la faveur royale.

Son tombeau en marbre gris de Purbeck a été érigé bien plus tard. C’est le poète Nicholas Brigham qui l’a fait construire le 01/01/1556, plus de 150 ans après la mort de Chaucer, et c’est à ce moment-là que ses restes y ont été transférés. Il se trouve toujours dans ce coin.

C’est en réalité avec Edmund Spenser que cette tradition a vu le jour. Il fut inhumé près de Chaucer le 16/01/1599, aux frais du comte d’Essex, et Lors de ses funérailles, les poètes ont jeté leurs élégies dans la tombe, avec peut-être Shakespeare parmi eux. Une fouille menée le {JJ}/{MM}/1938 a tenté de localiser la tombe et de vérifier la véracité de cette histoire, mais rien n’a pu être identifié.

Dickens souhaitait des funérailles discrets, et c’est ce qu’il a eu. Il a été enterré à 09h30, le 14/06/1870., en présence de seulement douze personnes venues lui rendre un dernier hommage dans une abbaye presque vide, devant un cercueil sobre recouvert de fougères et de roses. Sa tombe ne porte que son nom, comme il l’avait souhaité.

Mais le public en avait décidé autrement. C’est l’opinion publique qui a insisté pour que l’abbaye soit le seul lieu digne de l’accueillir, et la tombe est restée ouverte jusqu’au 16/06/{AAAA} afin que les gens puissent venir se recueillir. Des milliers de personnes sont venues, des Londoniens de tous horizons, et ont déposé des fleurs.

Thomas Hardy repose juste au nord de lui. Ses cendres ont été inhumées ici le 16/01/1928, en présence, entre autres, de Rudyard Kipling, J.M. Barrie, George Bernard Shaw et A.E. Housman, tandis que son cœur a été inhumé à Stinsford, dans le Dorset, près de ses parents. Kipling lui-même repose dans le même transept.

Shakespeare repose dans l’église Holy Trinity de Stratford-upon-Avon, mais l’abbaye lui a dédié une statue en marbre blanc grandeur nature. Elle a été conçue par William Kent et sculptée par Peter Scheemakers, et elle a été érigée le 29/01/1741, 124 ans après sa mort, en grande partie grâce à la mobilisation du Shakespeare Ladies Club.

Il s’appuie contre une pile de livres et désigne un parchemin sur lequel figurent des vers tirés de *La Tempête*, au-dessous desquels sont sculptées les têtes d’Elisabeth Ire, d’Henri V et de Richard III. A côté de lui, sur le mur, se trouve une plaque de pierre sobre sur laquelle on peut lire simplement « JANE AUSTEN 1775 1817 ». Austen repose dans la cathédrale de Winchester; la Société Jane Austen a dévoilé cette plaque commémorative le {JJ}/{MM}/1967.

On se souvient des soeurs Brontë, de C.S. Lewis et de Philip Larkin de la même manière : par des monuments commémoratifs plutôt que par des tombes. Parcourez lentement le transept et lisez ce qui est inscrit au sol ainsi que sur les murs.