La vecchia Cattedrale di St Paul: l’edificio distrutto dal Grande Incendio del 1666

Più antica della cattedrale che sorge oggi, con una guglia che andò distrutta in un incendio nel 1561 e una navata che i londinesi utilizzavano come strada. Il progetto di Wren per salvarla fu approvato sei giorni prima che l’incendio raggiungesse Ludgate Hill.

Visita

Frammenti e Il monumento sopravvissuto dedicato a John Donne sono ancora disponibili, a partire da 27 £. Biglietti per la Cattedrale di St Paul.

Ubicazione

Cimitero di St Paul’s, Londra EC4M 8AD, lo stesso terreno su cui sorgeva la vecchia cattedrale.

Durata della visita

1,5 - 2 h per la cattedrale e la cripta. Pianificare la visita.

Perso

Settembre 1666, quando il Grande Incendio devastò l’edificio nel corso di quattro giorni.

La cattedrale che è rimasta in piedi qui per quattro secoli

La vecchia cattedrale di St Paul fu la quarta cattedrale costruita su questa collina e rimase in piedi per oltre quattro secoli: consacrata nel 1240, fu distrutta nel settembre 1666. Era più lunga dell’edificio che la sostituì e vantava una delle guglie più alte d’Europa, finché un fulmine non la distrusse, e I londinesi consideravano la navata come una via pubblica dove era possibile assumere un domestico oppure dare un’occhiata alle notizie del giorno. Di tutto ciò non è rimasto quasi nulla in superficie, ed è per questo che così poco della sua storia emerge in la Cattedrale di St Paul, costruita da Wren per sostituirla.

Cinque curiosità sulla vecchia Cattedrale di St Paul’s

Ha funzionato 586 piedi da un’estremità all’altra, più lunga della cattedrale che sorge oggi in quel luogo, e con una larghezza di 100 ft nei transetti.

La sua guglia viene tradizionalmente stimata a 489 ft, anche se lo stesso Wren la calcolava più vicina ai 460 ft; in ogni caso, era tra le strutture più alte d’Europa.

La guglia prese fuoco il 4 giugno 1561 e si schiantò contro il tetto della navata centrale. Non fu mai ricostruita.

Durante la guerra civile, le truppe parlamentari sistemarono i cavalli della cavalleria nella navata centrale e dispersero gli archivi della cattedrale.

La demolizione delle rovine iniziò solo nel 1668, il cui avanzamento era stato rallentato dal piombo che si era sciolto nell’incendio e aveva fuso insieme le pietre della muratura.

Una chiesa più grande di quella che sorge oggi

La vecchia St Paul’s misurava 586 ft dalla porta ovest all’estremità est e 100 ft di larghezza nei transetti, il che la rendeva più lunga della cattedrale di Wren e una delle chiese più grandi d’Europa. In cima al transetto si ergeva una guglia la cui altezza viene solitamente indicata come 489 ft, sebbene Wren, che misurò personalmente ciò che restava della struttura, la stimasse più vicina ai 460 ft. Qualunque sia la cifra, ciò ne ha fatto una delle strutture più alte mai costruite in Inghilterra a quel punto.

L’evento avvenne il 4 giugno 1561. La guglia prese fuoco, quasi certamente colpita da un fulmine, e crollò attraverso il tetto della navata. Furono raccolti dei fondi e il tetto fu riparato, ma la guglia non è mai stata rimessa al suo posto, e i lavori di riparazione effettuati in seguito furono talmente scadenti che l’edificio ha trascorso l’ultimo secolo in uno stato di degrado evidente.

Il Wren’s Dome era stato autorizzato sei giorni prima dell’incendio

La Cattedrale di San Paolo a Ludgate Hill

Negli anni Sessanta del diciassettesimo secolo la vecchia cattedrale versava in condizioni talmente precarie da richiedere un intervento drastico, e Christopher Wren, all’epoca poco più che trentenne, presentò una relazione il 1 maggio 1666. La sua proposta era quella di tagliare via gli angoli interni del transetto e trasformare il centro della chiesa, secondo le sue stesse parole, in “una spaziosa cupola o rotonda”: una cupola su una chiesa gotica, costruita sopra la torre esistente in modo che il monumento rimanesse in piedi mentre i lavori procedevano.

Aveva studiato i progetti di Bramante per San Pietro e le cupole a doppia calotta di Parigi, e aveva coronato la sua con un ananas scolpito. Il vescovo Humphrey Henchman appoggiò il progetto e i disegni furono approvati ufficialmente nel corso di una riunione tenutasi il 27 agosto 1666. Il Grande Incendio scoppiò la notte del 2 settembre. Sei giorni separavano l’approvazione dalla fine dei lavori dell’edificio che avrebbe dovuto salvare.

Tre cose da sapere sulla Vecchia Cattedrale

Paul’s Walk, una navata utilizzata come una strada

La navata della vecchia chiesa di St Paul’s fungeva da spazio pubblico piuttosto che da luogo di raccoglimento. I mercanti vi concludevano affari, i domestici cercavano lavoro e i diffonditori di notizie scambiavano pettegolezzi. Lo scrittore John Earle la definì “l’epitome del paese” e la descrisse uno strano ronzio o brusio, un misto di passi e voci.

Un portico romano su una chiesa gotica

Negli anni Trenta del Seicento, Inigo Jones ridisegnò la facciata occidentale dotandola di un portico in stile classico, finanziato sotto il regno di Carlo I. Si trattò di un’opera di grande maestria, ma in totale contrasto con l’edificio che si trovava alle sue spalle; uno scrittore successivo la definì del tutto incongruente rispetto alla vecchia chiesa. L’incendio la distrusse insieme a tutto il resto.

John Donne posò per il proprio monumento

Donne, decano di St Paul’s, morì il 31 marzo 1631, e Nicholas Stone realizzò la sua effigie entro diciotto mesi. Secondo il racconto di Izaak Walton, lo stesso Donne, in punto di morte, posò per il modello, avvolto nel proprio sudario su un piedistallo a forma di urna. È uno dei pochissimi monumenti ad essere uscito dall’incendio più o meno intatto, e oggi si trova a sud del coro.

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Cosa se ne può ancora trovare

La vecchia cattedrale è quasi completamente scomparsa, ma non del tutto. La figura avvolta in un velo di Donne si erge ancora a sud del coro, e nella Cripta si conservano frammenti e lapidi commemorative che testimoniano le sepolture andate perdute nell’incendio. Andate a cercarle e l’edificio in cui vi trovate assumerà un significato diverso: non è la prima cattedrale che sorse qui, ma semplicemente quella che è sopravvissuta.

Domande sulla vecchia Cattedrale di St Paul

Cos’era la vecchia Cattedrale di St Paul?

La cattedrale medievale che sorgeva su Ludgate Hill prima di quella attuale. Iniziata dai Normanni nel 1087 e consacrata nel 1240, era la quarta cattedrale costruita in quel luogo e durò fino al Grande Incendio del 1666.

Che fine ha fatto la vecchia Cattedrale di St Paul?

Il Grande Incendio di Londra raggiunse l’edificio il 2 settembre 1666 e lo distrusse completamente nei giorni successivi. Il piombo fuso colava dal tetto, la muratura si crepò e le rovine erano ormai irrecuperabili. La demolizione ebbe inizio nel 1668, rallentato dal piombo che aveva fuso insieme le pietre.

Quanto era alta la vecchia Cattedrale di St Paul?

La sua guglia è tradizionalmente indicata come alta 489 ft, il che la rende una delle strutture più alte d’Europa, anche se lo stesso Wren la stimava più vicina ai 460 ft. La guglia bruciò il 4 giugno 1561 dopo un probabile fulmine e non è mai stato ricostruito.

La vecchia chiesa di St Paul era più grande della cattedrale che si trova lì oggi?

Più lungo, sì. Misurava 586 ft da un’estremità all’altra, contro i 574 ft della cattedrale di Wren, e 100 ft di larghezza nei transetti. Ciò che mancava era la cupola, motivo per cui l’edificio attuale domina lo skyline in un modo che quello vecchio non faceva.

Che cos’era il “Paul’s Walk”?

La navata della vecchia cattedrale, utilizzata come via pubblica e luogo di ritrovo piuttosto che come chiesa tranquilla. Lì si radunavano mercanti, servi in cerca di lavoro e venditori di notizie, a un volume tale che gli scrittori dell’epoca si lamentavano del rumore.

Christopher Wren ha lavorato alla Vecchia Cattedrale di St Paul?

È vero. Il 1 maggio 1666 Wren presentò una relazione in cui proponeva di sostituire la torre trasversale con una cupola, e il progetto fu approvato il 27 agosto 1666. Il Grande Incendio scoppiò sei giorni dopo, quindi nulla di tutto ciò fu mai realizzato.

È rimasto qualcosa della vecchia Cattedrale di St Paul?

In superficie si vede ben poco. Il monumento a John Donne, scolpito da Nicholas Stone intorno al 1631, è sopravvissuto e si trova a sud del coro. La cripta custodisce i frammenti sopravvissuti insieme a una lapide che elenca le sepolture andate perdute nell’incendio.