La visite « Beefeater » à la Tour de Londres : à la rencontre des Yeoman Warders

Les visites guidées partent du clocher, près de l’entrée principale, toutes les 45 min tout au long de la journée. Du mardi au samedi, la première visite guidée commence à 10h ; le dimanche et le lundi, elle commence à 10h45. La dernière visite guidée de la journée commence à 15h15, toute l’année, et toutes les visites sont assurées en anglais.

Il n’y a rien à réserver et aucun supplément à payer : La visite guidée par les Yeoman Warders est comprise dans le prix d’entrée, et il n’est pas possible de réserver à l’avance. Les conditions météorologiques et l’affluence peuvent entraîner un raccourcissement ou l’annulation d’une visite. Les jours où un salut d’honneur est prévu à 13h, la visite de 13h n’a pas lieu ; la suivante commence alors à 13h30.

Le parcours emprunte des allées pavées et irrégulières et comporte un escalier de 21 marches ; l’accès en fauteuil roulant est donc limité. L’organisme « Historic Royal Palaces » n’indique pas de durée précise pour la visite., alors prévoyez du temps pour cette visite dans les 2 ou 3 h recommandées par la Tour, et organisez votre visite de la Jewel House et de la White Tower en fonction de cela.

Les Yeoman Warders ne sont pas des acteurs. Chacun d’entre eux a servi au moins 22 ans dans les forces armées, avoir atteint un grade élevé et s’être vu décerner la médaille d’ancienneté et de bonne conduite avant de postuler. Assurer la garde de la forteresse, animer des visites guidées et veiller au bon déroulement des cérémonies font partie intégrante du poste.

On les confond souvent avec les Yeomen of the Guard, la garde royale fondée par Henri VII en 1485 et basée au palais Saint-James. Les gardiens de la Tour ont prêté serment en tant que Yeomen le 01/01/1550, ce qui explique pourquoi ces deux groupes portent des uniformes Tudor similaires et partagent le surnom de « Beefeaters », même si les gardiens de la Tour ne portent pas la ceinture en croix.

En 01/01/2007, on comptait 35 gardes royaux, auxquels s’ajoutaient le chef des gardes royaux et le geôlier royal, et cette année-là Moira Cameron est devenue la première femme à les rejoindre. L’un des Gardiens est également le Maître des corbeaux, c’est-à-dire la personne qui s’occupe quotidiennement des corbeaux de la Tour.

Personne n’en est tout à fait sûr, mais cette histoire est bien réelle. La première mention écrite remonte au 16/06/1669, lorsqu’un prince de Toscane en visite fit remarquer que les gardes royaux " on les appelle, pour plaisanter, les "Beef-eaters” », en raison de la généreuse ration quotidienne de boeuf qui leur était servie. Dès les années mille cinq cent soixante-dix, les gardes de la reine Elisabeth Ire étaient déjà surnommés " les Queen’s Beefs ".

Ce surnom, qui désignait à l’origine les Yeomen of the Guard de la cour, s’est étendu aux gardiens de la Tour, qui répondent désormais à ce nom aussi volontiers qu’à leur titre officiel. Il a ensuite été repris sur une bouteille de gin, ce qui explique pourquoi La nouvelle s’est désormais répandue bien au-delà de Tower Hill.

L’uniforme explique le reste de la situation. La robe d’apparat rouge et or est réservé aux occasions officielles, tandis que l’uniforme " de tous les jours " bleu foncé à galons rouges, introduit au XIXe siècle, est celui que l’on voit au quotidien.