Quand la Tour de Londres a-t-elle été construite ? La forteresse de Guillaume le Conquérant sur la Tamise

La Tour a d’abord été un lieu d’occupation. Guillaume le Conquérant débarqua le {JJ}/{MM}/1066, s’empara de Londres et, à la fin de cette même année, avait commencé à construire une forteresse dans un coin des anciens remparts de la ville, d’où il pouvait surveiller à la fois la rivière et les gens qui vivaient au bord de celle-ci. Les premières fortifications étaient constituées de terre et de bois ; elles étaient faciles à ériger et ne devaient servir que le temps que des ouvrages plus solides viennent les remplacer.

Ce « quelque chose de plus solide », c’était le grand donjon de pierre. La construction de la Tour Blanche est généralement datée de 1078, sous la direction de Gundulf, évêque de Rochester, à qui Guillaume avait confié la supervision des travaux. Il mesure 36 m sur 32 m à sa base et s’élève à 27 m, ce qui lui permet d’abriter des appartements royaux ainsi qu’une chapelle, celle de Saint-Jean, qui se trouve toujours à l’intérieur du donjon.

Elle a été construite autant pour être admirée que pour servir de forteresse. Pour les Londoniens habitués aux maisons en bois et aux toits de chaume, une tour en pierre de cette envergure symbolisait clairement qui dirigeait désormais le pays, et elle est restée au cœur de la forteresse tout au long des siècles suivants, au fur et à mesure que des bâtiments se sont érigés autour d’elle.

Pour faire court, la construction de la Tour Blanche a duré 1 078 ans, mais la Tour de Londres telle qu’on la connaît aujourd’hui a nécessité bien plus de deux cents ans. Richard Ier, dans les années mille cent quatre-vingt-dix, a creusé le premier fossé et a doublé la superficie du château, étendant ainsi ses défenses bien au-delà de l’ancien donjon et de sa première enceinte.

Henri III, qui régna de 1216 à 1272, transforma l’enceinte intérieure en palais, en faisant construire de nouveaux appartements royaux à côté des bâtiments militaires. Son fils Edouard Ier acheva l’œuvre : entre 1275 et 1285, il a dépensé environ 21 000 £ avec une cour extérieure et un deuxième anneau de remparts, transformant ainsi la Tour en un château concentrique, où chaque ligne de défense s’emboîte dans la suivante.

Les travaux d’Edouard ont également permis à la Tour de disposer d’un accès fluvial, une porte d’eau située sous la tour Saint-Thomas, qui fut plus tard baptisée ' Traitors’ Gate » (la porte des traîtres). La forteresse s’est voir confier de nouvelles fonctions à cette même époque : C’est ici que fut fondée la Monnaie royale en 1279, et au zoo de la Tour de Londres, une ménagerie royale composée de lions et d’autres animaux s’est développée à l’intérieur des remparts.

A partir du Moyen Age, la Tour fut également la prison la plus célèbre d’Angleterre. Les prisonniers amenés par voie fluviale entraient par la porte d’eau, et on l’appelait La Porte des Traîtres, depuis avant 1543. Sir Thomas More faisait partie des hommes qui sont passés par là pour se rendre à sa cellule.

Son mystère le plus sombre est celui des princes de la Tour. Edouard V et son frère Richard y furent détenus le {JJ}/{MM}/1483, âgés respectivement de 12 et 9 ans, et dont on n’a plus jamais entendu parler après cet été-là, tandis que leur oncle montait sur le trône sous le nom de Richard III. En 1674, des ouvriers découvrirent deux petits squelettes dans une caisse en bois sous un escalier, et Charles II fit en sorte qu’ils soient inhumés à l’abbaye de Westminster. La question de savoir si les garçons ont été assassinés, et par qui, fait encore l’objet de débats.

Les exécutions à l’intérieur des remparts étaient plus rares que ne le laissent entendre les légendes. Seules sept personnes ont été exécutées à la Tour avant le XXe siècle, parmi lesquelles Anne Boleyn, décapitée le 19/05/1536 par un bourreau venu de France. La dernière personne exécutée à la Tour fut l’espion allemand Josef Jakobs, fusillé le 15/08/1941.