Qu’est-ce que l’abbaye de Westminster ? Mille ans d’histoire : moines, rois et couronnements

L’abbaye de Westminster a vu le jour sous la forme d’une petite communauté de moines installée au bord de la Tamise, bien en dehors de l’ancienne ville de Londres. Vers 960, saint Dunstan, évêque de Londres, a fait venir les douze premiers moines bénédictins installés ici avec le soutien du roi Edgar, leur monastère ne cessa de croître en taille, en richesse et en faveur royale au cours du siècle qui suivit.

La première grande église fut construite sous Edouard le Confesseur. Il fit reconstruire l’église abbatiale en pierre, et Elle a été consacrée le 28/12/1065.. Edouard mourut quelques jours plus tard et fut inhumé dans sa nouvelle église ; une fois canonisé, sa tombe fit de l’abbaye un lieu de pèlerinage.

Un an plus tard, l’église a trouvé le rôle qu’elle n’a cessé d’assumer depuis lors. C’est ici que Guillaume le Conquérant fut couronné le 25/12/1066, en choisissant la nouvelle église d’Édouard pour revendiquer le trône qu’il venait de conquérir, et presque tous les monarques anglais et britanniques qui lui ont succédé ont franchi ces mêmes portes.

L’église que vous voyez aujourd’hui est en grande partie celle d’Henri III. Dédiée à Edouard le Confesseur, Henri commença la reconstruction de l’abbaye en 01/01/1245, avec Henri de Reynes comme maître d’œuvre, afin de doter le saint d’un sanctuaire plus imposant, dans le nouveau style gothique. La nouvelle église fut consacrée le 13/10/1269.

C’est surtout sa hauteur qui frappe. La voûte de la nef s’élève à 102 ft, soit 31 m, ce qui en fait la nef gothique la plus haute de toutes les églises d’Angleterre ; les travaux sur la nef se sont poursuivis longtemps après la mort d’Henri. L’extrémité est s’est enrichie d’un autre chef-d’œuvre à l’époque des Tudor : la chapelle de Notre-Dame d’Henri VII, consacrée le 19/02/1516.

Le dernier agrandissement majeur a eu lieu près de cinq siècles après le début du règne d’Henri III. Les tours ouest ont été achevées le {JJ}/{MM}/1745 par Nicholas Hawksmoor, conçues pour se fondre dans la maçonnerie médiévale qui se trouve en contrebas, elles confèrent à l’abbaye la façade ouest à deux tours qui fait sa renommée.

Pendant six siècles, l’abbaye fut un monastère qui abritait entre 30 et 60 moines à la fois. Cette période prit fin avec la Réforme : Henri VIII a dissous le monastère le 16/01/1540, alors qu’il ne restait plus que 24 moines, et que le dernier abbé devint le premier doyen d’une nouvelle cathédrale.

Les moines revinrent une fois. Marie Ire rétablit une communauté bénédictine sous la direction de l’abbé Feckenham en 1556, mais celle-ci ne dura que jusqu’à sa mort, le 17/11/1558, date à laquelle sa demi-sœur protestante, Elisabeth Ire, les chassa à nouveau. Par une charte datée du 21/05/1560, Elisabeth fonda la collégiale Saint-Pierre, qui porte encore aujourd’hui ce nom officiel.

C’est cette implantation qui fait de l’abbaye de Westminster un cas à part parmi les églises anglaises. Il s’agit d’une paroisse royale à statut particulier, relevant directement de l’autorité du souverain. plutôt qu’à un évêque ou à un archevêque, et bien que personne n’y ait vécu en tant que moine depuis plus de quatre siècles, tout le monde continue de l’appeler « abbaye ».