Cos’è l’Abbazia di Westminster? Mille anni di monaci, re e incoronazioni

L’Abbazia di Westminster nacque come piccola comunità di monaci sulle rive del Tamigi, ben al di fuori della vecchia City di Londra. Intorno al 960, san Dunstan, vescovo di Londra, portò i primi dodici monaci benedettini Qui, grazie al sostegno del re Edgar, il loro monastero crebbe gradualmente in dimensioni, ricchezza e favore reale nel corso del secolo successivo.

La prima grande chiesa fu opera di Edoardo il Confessore. Egli ricostruì la chiesa abbaziale in pietra e fu consacrata il 28 dicembre 1065. Edoardo morì pochi giorni dopo e fu sepolto nella sua nuova chiesa; una volta proclamato santo, la sua tomba trasformò l’Abbazia in un luogo di pellegrinaggio.

Un anno dopo, la chiesa ha trovato il ruolo che da allora ha sempre ricoperto. Guglielmo il Conquistatore fu incoronato qui il giorno di Natale del 1066, scegliendo la nuova chiesa di Edoardo per rivendicare il trono che aveva appena conquistato, e da allora quasi tutti i monarchi inglesi e britannici lo hanno seguito varcando le stesse porte.

La chiesa che vedete oggi risale in gran parte all’epoca di Enrico III. Dedicata a Edoardo il Confessore, Enrico iniziò la ricostruzione dell’Abbazia nel 1245, con Enrico di Reynes come capomastro, per dotare il santo di un santuario più maestoso nel nuovo stile gotico. La nuova chiesa fu consacrata il 13 ottobre 1269.

Ciò che colpisce è la sua altezza. La volta della navata centrale raggiunge i 102 ft, ovvero 31 m: si tratta della navata gotica più alta di qualsiasi chiesa in Inghilterra, e i lavori alla navata proseguirono a lungo dopo la morte di Enrico. L’estremità orientale si arricchì di un altro capolavoro nel periodo Tudor: la Cappella della Madonna di Enrico VII, consacrata il 19 febbraio 1516.

L’ultima grande aggiunta risale a quasi cinque secoli dopo l’inizio dei lavori di Enrico III. Le torri occidentali furono completate nel 1745 da Nicholas Hawksmoor, progettate per fondersi con la muratura medievale sottostante, conferiscono all’Abbazia la facciata occidentale a due torri per cui è famosa.

Per sei secoli l’Abbazia fu un monastero, che ospitava tra i 30 - 60 monaci alla volta. Tutto ciò ebbe fine con la Riforma: Enrico VIII sciolse il monastero il 16 gennaio 1540, quando erano rimasti solo 24 monaci e l’ultimo abate divenne il primo decano di una nuova chiesa cattedrale.

I monaci tornarono una volta. Maria I ripristinò una comunità benedettina guidata dall’abate Feckenham nel 1556, ma questa durò solo fino alla sua morte, avvenuta nel novembre del 1558, quando la sua sorellastra protestante Elisabetta I li allontanò nuovamente. Con uno statuto del 21 maggio 1560, Elisabetta fondò la Chiesa collegiata di San Pietro, che è ancora oggi il nome ufficiale dell’Abbazia.

È proprio grazie a quell’accordo che l’Abbazia di Westminster rappresenta un caso a sé stante tra le chiese inglesi. Si tratta di una “Royal Peculiar”, che risponde direttamente al sovrano piuttosto che a un vescovo o a un arcivescovo, e sebbene nessuno vi abbia più vissuto come monaco da oltre quattro secoli, tutti continuano a chiamarla abbazia.