St Paul’s Cathedral : The Story Behind Wren’s Dome

La première église Saint-Paul fut consacrée en 604, lorsque le pape Grégoire le Grand envoya Mellitus à Londres pour en devenir le premier évêque. Les Vikings détruisirent la deuxième église ; une troisième fut construite en 962, mais elle fut elle aussi ravagée par un incendie. Les Normands ont commencé la construction de la quatrième cathédrale en 1087, et celle-ci a été consacrée en 1240 comme le bâtiment que nous appelons aujourd’hui Old St Paul’s, l’une des églises les plus longues d’Europe.

Sa flèche s’élevait à environ 489 pi jusqu’à ce qu’un coup de foudre la détruise en 1561 ; elle ne fut jamais reconstruite. A cette époque, la nef était devenue une voie de circulation que les Londoniens appelaient « Paul’s Walk », où les gens échangeaient des potins, engageaient des domestiques et faisaient des affaires en plein milieu de l’église. Le grand incendie de Londres s’y est propagé le 2 septembre 1666 et a laissé le bâtiment dans un état irrécupérable, ce qui a permis de faire table rase du site pour laisser place à quelque chose de totalement nouveau.

Wren fut chargé de la reconstruction en 1668, et le projet fit l’objet de débats qui durèrent des années avant que la première pierre ne soit posée. Sa solution pour le dôme fut d’en construire trois. Un cône de briques dissimulé, d’à peine un pied et demi d’épaisseur, supporte le poids de la lanterne en pierre; un dôme intérieur reproduit la vue que l’on a depuis le sol de la cathédrale ; une coque extérieure en plomb sur ossature bois dessine la silhouette qui se détache sur la ligne d’horizon.

Entre 1691 et 1694, il enroula une chaîne en fer forgé autour de la base du cône afin de contenir sa poussée vers l’extérieur, ce qui lui permit d’élever le dôme plus haut que ne le permettaient les plans antérieurs. Le tambour mesure 140 ft de diamètre ; les travaux commencèrent en janvier 1696, et La coupole et sa lanterne ont été achevées en 1708. Le premier office avait déjà eu lieu dans le chœur en 1697, onze ans avant que la toiture de celui-ci ne soit achevée.

Le 12 septembre 1940, une bombe à retardement s’était enfoncée dans le sol à côté de la tour sud-ouest. Le lieutenant Robert Davies et une équipe du Génie royal passèrent trois jours à la déterrer, puis l’emmenèrent à Hackney Marshes où ils la firent exploser, laissant un cratère de cent pi de diamètre. Pendant toute la durée du Blitz, un groupe de bénévoles connu sous le nom de « St Paul’s Watch » dormait dans le bâtiment et grimpait chaque nuit sur les toits pour éteindre les bombes incendiaires avant qu’elles ne puissent se déclarer.

La nuit la plus difficile qu’ils aient vécue fut celle du 29 décembre 1940, lorsque la ville brûlait tout autour de la cathédrale et qu’Herbert Mason photographia le dôme se détachant nettement de la fumée. Publiée sous le titre « St Paul’s Survives », cette photo est devenue le symbole de la résilience britannique.. Le timing était serré : la Grande Restauration, qui avait permis de consolider le dôme et ses piliers, venait tout juste de s’achever en 1930, dix ans avant que les bombes ne commencent à tomber.