La cathédrale Saint-Paul : l’histoire derrière le dôme de Wren

La première église Saint-Paul fut consacrée le {JJ}/{MM}/0604, lorsque le pape Grégoire le Grand envoya Mellitus à Londres pour en devenir le premier évêque. Les Vikings détruisirent la deuxième ; une troisième fut construite le {JJ}/{MM}/0962, mais elle fut elle aussi ravagée par un incendie. Les Normands ont commencé la construction de la quatrième cathédrale le {JJ}/{MM}/1087, et celle-ci a été consacrée le {JJ}/{MM}/1240 comme le bâtiment que nous appelons aujourd’hui Old St Paul’s, l’une des églises les plus longues d’Europe.

Sa flèche s’élevait à environ 489 pi jusqu’à ce qu’un coup de foudre la détruise le {JJ}/{MM}/1561 ; elle ne fut jamais reconstruite. A cette époque, la nef était devenue une voie de circulation que les Londoniens appelaient « Paul’s Walk », où les gens échangeaient des potins, engageaient des domestiques et faisaient des affaires en plein milieu de l’église. Le grand incendie de Londres s’y est propagé le 02/09/1666 et a rendu le bâtiment irrécupérable, ce qui a permis de faire table rase pour laisser place à quelque chose de totalement nouveau.

Wren fut chargé de la reconstruction en 1668, et le projet fit l’objet de débats qui durèrent des années avant que la première pierre ne soit posée. Sa solution pour le dôme fut d’en construire trois. Un cône de briques dissimulé, d’à peine un pied et demi d’épaisseur, supporte le poids de la lanterne en pierre; un dôme intérieur reproduit la vue que l’on a depuis le sol de la cathédrale ; une coque extérieure en plomb sur une ossature en bois dessine la silhouette qui se détache sur la ligne d’horizon.

Entre 1691 et 1694, il a enroulé une chaîne en fer forgé autour de la base du cône afin de contenir sa poussée vers l’extérieur, ce qui lui a permis d’élever le dôme plus haut que ne le permettaient les plans antérieurs. Le tambour mesure 140 pi de diamètre ; les travaux ont débuté le 01/01/1696, et La coupole et sa lanterne ont été achevées le {JJ}/{MM}/1708. Le premier office avait déjà eu lieu dans le chœur en 1697, onze ans avant que la toiture de celui-ci ne soit achevée.

Le 12/09/1940, une bombe à retardement s’était enfoncée dans le sol près de la tour sud-ouest. Le lieutenant Robert Davies et une équipe du génie royal ont passé trois jours à la déterrer, l’ont transportée jusqu’à Hackney Marshes où ils l’ont fait exploser, laissant un cratère de cent pieds de diamètre. Pendant le reste du Blitz, un groupe de bénévoles connu sous le nom de « St Paul’s Watch » dormait dans le bâtiment et grimpait chaque nuit sur les toits pour éteindre les bombes incendiaires avant qu’elles ne puissent se déclarer.

La nuit la plus difficile qu’ils aient vécue fut celle du 29/12/1940, lorsque la ville brûlait tout autour de la cathédrale et qu’Herbert Mason photographia le dôme se détachant nettement de la fumée. Publiée sous le titre « St Paul’s Survives », cette photo est devenue le symbole de la résilience britannique. Le timing était serré : la Grande Restauration, qui avait permis de consolider le dôme et ses piliers, venait tout juste de s’achever le 01/01/1930, dix ans avant que les bombes ne commencent à tomber.