Catedral de San Pablo: La historia detrás de la cúpula de Wren

La primera catedral de San Pablo fue consagrada en el año 604, cuando el papa Gregorio Magno envió a Mellitus a Londres como su primer obispo. Los vikingos destruyeron la segunda; en el año 962 se construyó una tercera, que también fue pasto de las llamas. Los normandos comenzaron la construcción de la cuarta catedral en 1087, y fue consagrada en 1240. como el edificio que hoy conocemos como Old St Paul’s, una de las iglesias más largas de Europa.

Su aguja se elevaba unos 489 pies hasta que un rayo la derribó en 1561, y nunca se volvió a reconstruir. Para entonces, la nave se había convertido en una vía pública que los londinenses llamaban “Paul’s Walk”, donde la gente intercambiaba chismes, contrataba sirvientes y hacía negocios en medio de la iglesia. El Gran Incendio de Londres llegó hasta allí el 2 de septiembre de 1666 y dejó el edificio en un estado irremediable, lo que permitió que el lugar quedara libre para algo completamente nuevo.

Wren fue designado para llevar a cabo la reconstrucción en 1668, y el diseño fue objeto de años de discusiones antes de que se colocara la primera piedra. Su solución para la cúpula consistió en construir tres de ellas. Un cono de ladrillo oculto, de solo 1,5 pies de grosor, soporta el peso de la linterna de piedra; una cúpula interior ofrece la vista que se aprecia desde el suelo de la catedral; una cubierta exterior de plomo sobre madera conforma la silueta que se perfila en el horizonte.

Entre 1691–1694, enrolló una cadena de hierro forjado alrededor de la base del cono para contrarrestar su empuje hacia fuera, lo que le permitió elevar la cúpula más allá de lo que permitían los planos anteriores. El tambor tiene una envergadura de 140pies; las obras comenzaron el 1 de enero de 1696, y La cúpula y su linterna se terminaron en 1708. El primer servicio religioso ya se había celebrado en el coro en 1697, once años antes de que se terminara el techo que lo cubría.

El 12 de septiembre de 1940, una bomba de acción retardada quedó enterrada junto a la torre suroeste. El teniente Robert Davies y un pelotón de los Ingenieros Reales pasaron tres días desenterrándola, la llevaron a Hackney Marshes y allí la detonaron, dejando un cráter de cien pies de diámetro. Durante el resto del Blitz, un grupo de voluntarios conocido como “St Paul’s Watch” dormía en el edificio y subía a los tejados cada noche para apagar las bombas incendiarias antes de que pudieran propagarse.

La noche más dura que vivieron fue la del 29 de diciembre de 1940, cuando la ciudad ardía a los alrededores de la catedral y Herbert Mason fotografió la cúpula elevándose por encima del humo. Publicada con el título “St Paul’s Survives”, la fotografía se convirtió en el símbolo de la resistencia británica.. Fue por los pelos: la Gran Restauración, que reforzó la cúpula y sus pilares, acababa de concluir en 1930, diez años antes de que empezaran a caer las bombas.