«St Paul’s Cathedral: The Story Behind Wren’s Dome»

La primera catedral de San Pablo se consagró en el año 604, cuando el papa Gregorio Magno envió a Mellitus a Londres como su primer obispo. Los vikingos destruyeron la segunda; en el año 962 se construyó una tercera, que también fue pasto de las llamas. Los normandos comenzaron la construcción de la cuarta catedral en 1087, y fue consagrada en 1240. como el edificio que hoy conocemos como Old St Paul’s, una de las iglesias más largas de Europa.

Su aguja se elevaba unos 489 pies hasta que un rayo la derribó en 1561, y nunca se volvió a reconstruir. Para entonces, la nave se había convertido en una vía pública que los londinenses llamaban «Paul’s Walk», donde la gente intercambiaba chismes, contrataba sirvientes y hacía negocios en medio de la iglesia. El Gran Incendio de Londres llegó hasta allí el 2 de septiembre de 1666 y dejó el edificio en un estado irremediable, lo que permitió que el solar quedara libre para algo completamente nuevo.

Wren fue encargado de la reconstrucción en 1668, y el diseño fue objeto de años de debate antes de que se colocara la primera piedra. Su solución para la cúpula consistió en construir tres de ellas. Un cono de ladrillo oculto, de solo 1,5 pies de grosor, soporta el peso de la linterna de piedra.; una cúpula interior ofrece la vista que se contempla desde el suelo de la catedral; una cubierta exterior de plomo sobre madera dibuja la silueta que se perfila en el horizonte.

De 1691 a 1694 enrolló una cadena de hierro forjado alrededor de la base del cono para contrarrestar su empuje hacia fuera, lo que le permitió elevar la cúpula más allá de lo que permitían los planos anteriores. El tambor tiene una envergadura de 140 pies; las obras comenzaron en enero de 1696, y La cúpula y su linterna se terminaron en 1708. El primer servicio religioso ya se había celebrado en el coro en 1697, once años antes de que se terminara el techo que lo cubría.

El 12/septiembre/1940, una bomba de acción retardada quedó enterrada junto a la torre suroeste. El teniente Robert Davies y un pelotón de los Ingenieros Reales pasaron tres días desenterrándola, la llevaron a Hackney Marshes y la detonaron allí, dejando un cráter de cien pies de diámetro. Durante el resto del Blitz, un grupo de voluntarios conocido como «St Paul’s Watch» dormía en el edificio y subía a los tejados cada noche para apagar las bombas incendiarias antes de que pudieran propagarse.

La noche más dura que vivieron fue la del 29/diciembre/1940, cuando la ciudad ardía a los alrededores de la catedral y Herbert Mason fotografió la cúpula elevándose por encima del humo. Publicada con el título «St Paul’s Survives», la fotografía se convirtió en el símbolo de la resistencia británica. Fue por los pelos: la Gran Restauración, que reforzó la cúpula y sus pilares, no había concluido hasta 1930, diez años antes de que empezaran a caer las bombas.